近年來，北京電影學院的表演系培養了很多安徽女明星，比如姜玉麗、趙紫陽，今天說其中一位女演員，被譽為"悲痛女王"的李琳。
李琳是安徽省合肥市人，從小就熱愛藝術。五六歲那年，她經常在家裡穿床單，胳膊上裹着枕巾，學會了在黃梅戲的角落裡長得像個淑女。在國小時，李琳是班上的副班長，每次學校搞活動，總是她帶領一群小夥伴活躍在校園裡的簡單舞台上。高中畢業後，李琳也在業餘時間癡迷于武俠小說，并大膽嘗試創作。她先在心裡編排故事情節，然後到圖書館找一些武俠雜志，雜志在筆記本上刊登了一套花樣，回家把劇情和武俠放在一起，寫了整整十章的武俠小說，而且是一章退，每一章都有一個平韻的老派标題。當時，李琳曾經說過，她幻想着将來成為一名作家。
李琳在合肥二世度過了她的高中時光，當時許多文藝工作者的孩子都上了學校，其中許多人在畢業後去了藝術學校。受此影響，文學家李琳也向往文藝方向，曾跟随安徽省美術學校的一位老師學習表演。1989年，李琳申請進入北京電影學院表演系，未獲錄取。次年，李琳繼續攻擊北田，那一年，北京電影學院表演系隻招收了16名學生，數千名報考者，當時鮮為人知的演員尹瑩也參加了考試。李琳憑借自身實力，從上千名候選人中脫穎而出，一路過關斬将，最後由齊世龍教授招募到腋下，成為北京電影學院表演系90級成員。
李琳在北田的90級表演系被學校昵稱為"情侶班"，有16名學生，8名男8女。男生中有黃磊、王勁松、闫漢軒、姜武、趙甯宇，女生中有李琳、謝蘭、賈妮、林海海。
李琳有一本難得的影視演員書，剛進入表演系，同學們說她不喜歡學表演，經常被誤認為是文學系的學生。大二暑假時，李琳出演了她人生的第一部電影，在由著名演員陳劍飛、陳小奕主演的長片《無使命行動》中飾演一個資本家小姐。第一部電影，表演是綠色的，缺乏經驗，李琳在片中倒下的數量不亞于導演的次數，再加上時間太害羞，在制片廠裡很少說話，以至于一場戲就結束了，連一家人都說和陳建飛說。影片上映後，李琳的表現并不盡如人意。在工廠工作的母親付錢給同僚去看女兒的電影，看完後，遠在合肥的母親給李琳打電話："你過得不是很好。"
真正讓李琳的表演進入了良好的境地，是在90級劇《三姐妹》中，她飾演的伊琳娜三姐，劇中那些大尺度的獨白，激情澎湃的表演，讓李琳體會到了表演的真正意義。後來，李琳還參演了北方電影《穆斯林的葬禮》、電影《燕帝傳奇》的拍攝，在片中飾演了配角。
在武俠電影《湖碧蓮逼婚》中，李琳飾演女主角華碧蓮，一個集智慧與美于一身的俠義少女。拍完戲後，李琳遇到了自己的傑作，陳國倩執導了電視劇《女人渡過男人河》，在劇中飾演女一号山杏。這是一部40集的電視劇，全部在鄉下拍攝，條件非常艱苦。李琳是北電的四年級學生，既在課堂上寫畢業論文，又在畢業後找工作機關。喜憂參半的命運讓李琳缺乏技巧，但她仍然全身心地投入到拍攝中。在拍攝這部劇期間，經常忙于學校的事情，馬上坐公共汽車去看電影，疲憊不堪的人黑着眼睛，站着就能睡着。
《女人過男人河》在中央電視台播出時贊不絕口，李琳也因為山的杏角和紅，拿下了當年人氣電視金鷹獎最佳女主角獎，觀衆還記得她說話的眼神。該劇也确立了她作為影視界"悲痛女王"的地位。