唐朝年间，庐陵郡（今江西省吉安市）有一位高僧，法号“三刀法师”。三刀法师俗家姓曹，名叫曹伯连，他身材高大，面貌丑陋，但是心地善良，乐于助人，茹素吃斋，一心向佛。
十八岁那年，曹伯连辞别家人，在广州出家为僧，不料不久就爆发了安史之乱，兵戈不休，南方也遭到了破坏。
曹伯连身处乱世，依然一心向佛。他随身携带着一个竹筒，里面盛放着一卷金刚经，坐卧不离，昼夜朗诵，勤苦非常。
唐代宗大历七年十一月，战事吃紧，曹伯连这个已经出家的僧人，也被强行抓了壮丁。到了军营之后，因为他身材高大，样貌凶狠，不久之后又被上司提拔成行营小将。
曹伯连虽然升了职，但是他本性善良，根本不喜欢打打杀杀的军营生活，经过一番思索，他毅然放弃职位，在黑夜逃出了军营，打算到深山继续做和尚。
当时军情紧急，曹伯连逃跑的事情很快就被上次发现。上司大怒，立刻派人画影图形，在各大路口码头要冲之处，张贴告示缉捕他。
最终，曹伯连在庐陵一个名叫洋口的地方，被军营逮捕，负责逮捕事宜的军官刘宁，下令在一个名叫朱木桥的地方，将曹伯连当众处斩，以儆效尤。
行刑时，怪事发生了，刽子手用刀连着砍了三刀，三把钢刀全部折断，而曹伯连却毫发无伤。刽子手被吓得大惊失色，监斩的刘宁也惊呆了。
过了一会儿，刘宁问曹伯连：“你难道会妖法吗？”曹伯连如实回答说：“我从军之前是个和尚，哪里会什么妖法！我自幼向佛，随身携带的竹筒里面是一卷佛经，日夜诵读，本来我就无意从军，只是被住了壮丁，被迫到了军营之中。我天生怯懦，又害怕给军队丢脸，所以才会逃亡，还希望大人能够明察。”
刘宁听了，又对曹伯连问道：“既然如此，你随身携带的竹筒和佛经现在何处？”曹伯连回答说：“刚才我被几个小兵逮捕，挣扎间，丢在路上了。”
刘宁对手下的士兵说：“你们去逮捕他的路上找一找，看看是否有竹筒佛经！”几个人回去搜索，果然在数百步之外找到了一个竹筒，里面果然有一卷佛经，正是《金刚经》。
刘宁拿过竹筒仔细观察，发现竹筒上面有三道深深的刀痕，竹筒几乎被砍断。刘宁沉思了一会儿，把竹筒还给曹伯连，双手合十赞叹说：“佛力不可思议。”
接着刘宁对曹伯连说：“既然你一心向佛，本官就放了你，你走吧。”几天之后，刘宁将处斩曹伯连时遇到的事情，原原本本地写成了奏章，上奏给了唐代宗。
唐代宗听说了这件奇闻，也大受震动，当即下旨加封曹伯连为“三刀法师”，让他在庐陵郡龙兴寺担任主持方丈。
曹伯连这次大难不死，还得到皇帝御赐法号可谓转祸为福，他感念佛恩，修行更加刻苦，佛法造诣更加精进，被誉为一代高僧。多年后，三刀法师在龙兴寺安然圆寂。