唐朝年間，廬陵郡（今江西省吉安市）有一位高僧，法号“三刀法師”。三刀法師俗家姓曹，名叫曹伯連，他身材高大，面貌醜陋，但是心地善良，樂于助人，茹素吃齋，一心向佛。
十八歲那年，曹伯連辭别家人，在廣州出家為僧，不料不久就爆發了安史之亂，兵戈不休，南方也遭到了破壞。
曹伯連身處亂世，依然一心向佛。他随身攜帶着一個竹筒，裡面盛放着一卷金剛經，坐卧不離，晝夜朗誦，勤苦非常。
唐代宗大曆七年十一月，戰事吃緊，曹伯連這個已經出家的僧人，也被強行抓了壯丁。到了軍營之後，因為他身材高大，樣貌兇狠，不久之後又被上司提拔成行營小将。
曹伯連雖然升了職，但是他本性善良，根本不喜歡打打殺殺的軍營生活，經過一番思索，他毅然放棄職位，在黑夜逃出了軍營，打算到深山繼續做和尚。
當時軍情緊急，曹伯連逃跑的事情很快就被上次發現。上司大怒，立刻派人畫影圖形，在各大路口碼頭要沖之處，張貼告示緝捕他。
最終，曹伯連在廬陵一個名叫洋口的地方，被軍營逮捕，負責逮捕事宜的軍官劉甯，下令在一個名叫朱木橋的地方，将曹伯連當衆處斬，以儆效尤。
行刑時，怪事發生了，劊子手用刀連着砍了三刀，三把鋼刀全部折斷，而曹伯連卻毫發無傷。劊子手被吓得大驚失色，監斬的劉甯也驚呆了。
過了一會兒，劉甯問曹伯連：“你難道會妖法嗎？”曹伯連如實回答說：“我從軍之前是個和尚，哪裡會什麼妖法！我自幼向佛，随身攜帶的竹筒裡面是一卷佛經，日夜誦讀，本來我就無意從軍，隻是被住了壯丁，被迫到了軍營之中。我天生怯懦，又害怕給軍隊丢臉，是以才會逃亡，還希望大人能夠明察。”
劉甯聽了，又對曹伯連問道：“既然如此，你随身攜帶的竹筒和佛經現在何處？”曹伯連回答說：“剛才我被幾個小兵逮捕，掙紮間，丢在路上了。”
劉甯對手下的士兵說：“你們去逮捕他的路上找一找，看看是否有竹筒佛經！”幾個人回去搜尋，果然在數百步之外找到了一個竹筒，裡面果然有一卷佛經，正是《金剛經》。
劉甯拿過竹筒仔細觀察，發現竹筒上面有三道深深的刀痕，竹筒幾乎被砍斷。劉甯沉思了一會兒，把竹筒還給曹伯連，雙手合十贊歎說：“佛力不可思議。”
接着劉甯對曹伯連說：“既然你一心向佛，本官就放了你，你走吧。”幾天之後，劉甯将處斬曹伯連時遇到的事情，原原本本地寫成了奏章，上奏給了唐代宗。
唐代宗聽說了這件奇聞，也大受震動，當即下旨加封曹伯連為“三刀法師”，讓他在廬陵郡龍興寺擔任主持方丈。
曹伯連這次大難不死，還得到皇帝禦賜法号可謂轉禍為福，他感念佛恩，修行更加刻苦，佛法造詣更加精進，被譽為一代高僧。多年後，三刀法師在龍興寺安然圓寂。