电影《烈火中永生》是赵丹生前拍摄的最后一部影片，那年才刚刚50岁，他没有想到他的表演生涯会结束的那么早。文革后，赵丹重返电影界，他急切地想把时间追回来，他想的角色太多了，鲁迅、闻一多......，其中有个角色是他最想演的，却最终失之交臂。
那是粉碎“四人帮”后的1978年，北影厂投拍故事片《大河奔流》，片中将首次出现周恩来的形象，拟请赵丹来扮演周总理，从“牛棚”里出来不久的赵丹那欣喜的心情是无以言表的，一来十年“囹圄”，他没有拍过一部戏，一个演员（尤其是赵丹）不让他演戏比什么都难受；二来，他对周总理怀有一种特殊深厚的感情。早在1937年，抗战全面爆发以后，赵丹参加了公演抗战名剧《保卫卢沟桥》，并投身于“抗日救亡演剧三队”。当时，周总理就在武汉。两个人认识以后，结下了深厚友谊。此后，总理又多次关心赵丹的表演事业。周总理时常说：“我和阿丹是老朋友了。”赵丹则表示：“他一生最敬佩的不是别人，是周总理。”
1976年，周总理与世长辞以后，赵丹十分悲痛。赵丹感念敬爱的周总理，找寻一切机会痴情于扮演周总理，以银幕形象寄托他的思念、感激和敬重。1977年，赵丹复出以后，在迎新晚会上，首次露面，并且朗诵纪念周总理的散文诗《中南海的灯光》。能有机会扮演周总理的伟大形象，对他而言，既是一次很好的学习、锻炼，也可以寄托自己对周总理的不尽哀思。他兴奋、激动，有时是彻夜难眠，急切地盼望着早日走进电影里。
他请来化妆师，一道研究、琢磨造型。赵丹的嘴有点瘪，嘴巴有点短，他请化妆师把上牙部垫高，嘴唇朝下画。赵丹的上颌不够长，化妆师剃去他脑门的头发。赵丹的耳朵不够大，又通过立体塑形加大，再在眉毛和其它部位作适当加工，这样周总理的形象就活生生的呈现出来了。当化妆师给他定型的那天，在场的人都说像，赵丹更是像一个孩童一般，乐得直拍大腿。那段时间赵丹从邓颖超手里拿到了许多宝贵资料日夜研读，在家中也时刻排练，黄宗英看到他的总理扮相，总忍不住信以为真。直到第五次试镜，拍摄周总理办公批阅文件的镜头，赵丹真的做到了活灵活现。张瑞芳看到试妆照都惊喜地大叫：“周总理复活了！”
可是，事与愿违，后来却不让他演了。虽说当时已粉碎“四人帮”了，却受一些极左路线的影响，一些流言蜚语一时也难以澄清。赵丹难过极了，他在和平宾馆里，一个人默默地流下了泪水，这是他没有想到的。未能出演周总理也成为他莫大的遗憾，躺在病床上的赵丹，仍然不停的念叨：“为什么一下就不让演了呢？邓颖超大姐知道后，安慰他说，“不演就不演了，今后还有好戏演的！”
赵丹没有拍成这部电影，但却留下这一桢桢值得纪念的化妆照。