電影《烈火中永生》是趙丹生前拍攝的最後一部影片，那年才剛剛50歲，他沒有想到他的表演生涯會結束的那麼早。文革後，趙丹重返電影界，他急切地想把時間追回來，他想的角色太多了，魯迅、聞一多......，其中有個角色是他最想演的，卻最終失之交臂。
那是粉碎“四人幫”後的1978年，北影廠投拍劇情片《大河奔流》，片中将首次出現周恩來的形象，拟請趙丹來扮演周總理，從“牛棚”裡出來不久的趙丹那欣喜的心情是無以言表的，一來十年“囹圄”，他沒有拍過一部戲，一個演員（尤其是趙丹）不讓他演戲比什麼都難受；二來，他對周總理懷有一種特殊深厚的感情。早在1937年，抗戰全面爆發以後，趙丹參加了公演抗戰名劇《保衛盧溝橋》，并投身于“抗日救亡演劇三隊”。當時，周總理就在武漢。兩個人認識以後，結下了深厚友誼。此後，總理又多次關心趙丹的表演事業。周總理時常說：“我和阿丹是老朋友了。”趙丹則表示：“他一生最敬佩的不是别人，是周總理。”
1976年，周總理與世長辭以後，趙丹十分悲痛。趙丹感念敬愛的周總理，找尋一切機會癡情于扮演周總理，以銀幕形象寄托他的思念、感激和敬重。1977年，趙丹複出以後，在迎新晚會上，首次露面，并且朗誦紀念周總理的散文詩《中南海的燈光》。能有機會扮演周總理的偉大形象，對他而言，既是一次很好的學習、鍛煉，也可以寄托自己對周總理的不盡哀思。他興奮、激動，有時是徹夜難眠，急切地盼望着早日走進電影裡。
他請來化妝師，一道研究、琢磨造型。趙丹的嘴有點癟，嘴巴有點短，他請化妝師把上牙部墊高，嘴唇朝下畫。趙丹的上颌不夠長，化妝師剃去他腦門的頭發。趙丹的耳朵不夠大，又通過立體塑形加大，再在眉毛和其它部位作适當加工，這樣周總理的形象就活生生的呈現出來了。當化妝師給他定型的那天，在場的人都說像，趙丹更是像一個孩童一般，樂得直拍大腿。那段時間趙丹從鄧穎超手裡拿到了許多寶貴資料日夜研讀，在家中也時刻排練，黃宗英看到他的總理扮相，總忍不住信以為真。直到第五次試鏡，拍攝周總理辦公批閱檔案的鏡頭，趙丹真的做到了活靈活現。張瑞芳看到試妝照都驚喜地大叫：“周總理複活了！”
可是，事與願違，後來卻不讓他演了。雖說當時已粉碎“四人幫”了，卻受一些極左路線的影響，一些流言蜚語一時也難以澄清。趙丹難過極了，他在和平飯店裡，一個人默默地流下了淚水，這是他沒有想到的。未能出演周總理也成為他莫大的遺憾，躺在病床上的趙丹，仍然不停的念叨：“為什麼一下就不讓演了呢？鄧穎超大姐知道後，安慰他說，“不演就不演了，今後還有好戲演的！”
趙丹沒有拍成這部電影，但卻留下這一桢桢值得紀念的化妝照。