从前有个美妇人李氏，丈夫早逝，只留下她和儿子相依为命。
李氏貌美，她要带着孩子嫁人也容易，可是李氏说了，终生不再嫁人，一心一意要把儿子张耀祖培养成材。
儿子也比较争气，读书很认真，李氏靠着给人缝缝补补、做做女工，赚钱给儿子读书。
时光荏苒，一转眼儿子已经长大成人，到了大举之年，儿子去进京赶考，李氏在家盼着儿子高中状元，衣锦还乡。
回头再说张耀祖，第一次考试准备不足，不幸名落孙山，他觉得母亲含辛茹苦供自己读书，没有考取功名，无颜回家，就在京城留了下来，发誓要混出人样才回去。
古时候不像现在有手机，不回去了打个电话通知一下就行。张耀祖不回去了，也没给家里捎信儿，可怜他母亲李氏在家盼得眼睛几乎滴血，也没见儿子回来。
儿子不回来，领居议论纷纷，有说他儿子可能高中状元，嫌弃老娘不回来了，有说路上不太平，在赶考路上就遇害了也说不定，反正说啥的都有，李氏听了心里越发慌乱。
张耀祖一连三年都没有消息，李氏的心都碎了，她只当是儿子已经死了！这时候，早就相中李氏的同村单身汉，托媒人向李氏求婚，李氏一个女人也是太孤单太苦了，思来想去，不如趁着自己还不老，找个伴过几年快活日子，所以她答应了单身汉的求婚。
就在李氏准备嫁给单身汉时，儿子张耀祖突然高中状元回来了！李氏又惊又喜又怨恨！她恨儿子，三年了音信全无，害得她天天盼、夜夜等，把心等碎、把泪流干，儿子不知道体谅母亲，是如何牵肠挂肚、寝食难安。
张耀祖风风光光回乡，得知母亲就要改嫁，他勃然大怒，斥责母亲不守妇道，不知道什么叫“好马不配二鞍”、“好女不嫁二男”？李氏听着儿子骂自己，她又急又气，她质问儿子：三年了，为什么不能往家里捎个信儿？你可知道，为娘这三年是如何熬过来的？
母子俩谁也不服谁，大吵一场，不欢而散。后来李氏先服软，她跟儿子说，这么地吧，娘要不要嫁人全凭天意，我养你一场，如今你也尽尽孝，把为娘的衣服洗一洗，晾在一起外面，要是两天之内晾干了，娘就不嫁人，要是两天之内衣服晾不干， 那就由我改嫁。
张耀祖看看天，大太阳毒辣辣地照着大地，衣服洗了一会儿就干了，他说好，一言为定！等张耀祖把母亲的衣服洗干净晾在外面，本来万里晴空的天上，风云突变！不一会儿，雷声轰轰、大雨倾盆。
大雨下了三天三夜不停歇，李氏的衣服自然也没晾干，就这样李氏终于还是嫁人了。后人常用“天要下雨娘要嫁人”来比喻对已经发生的事情，无可奈何。