现在大家都知道四大名著，，其实四大名著并不是解放后才出现的，最早在明朝中晚期时候就出现了四大名著的原型，当时的说法是四大奇书。出现之后，一波三折，里面的书单经过几次更换，最后才发展成现在的版本。
因为印刷术的发展，宋朝以后，书商出版书的成本大大降低，白话文的发展日新月异，普通人接触通俗文字的机会增加，进一步加快了书商出版白话文作品的动机，也催化各路作家创作白话文作品。如此形成良性循环。
代之而来的是白话文学的崛起，早先的文言文逐渐减少，比较代表性的就是唐朝时期，各种传奇小说还是文言为主，但宋元开始，章回体白话小说逐渐流行，当然，这也和蒙元的散曲发展有关系。
明中晚期文学批评家王世贞，最先提出了四大奇书这个名词，列举《史记》、《庄子》、《水浒传》、《西厢记》。这是一个大杂烩，史记属于正史，庄子属于道家经典，而西厢记则是散曲。可以说五花八门。
明朝晚期的冯梦龙提出了小说版四大奇书的说法，入选他书单的书分别是《水浒传》、《西游记》、《金瓶梅》、《三国演义》，这个和现在的通行书单相比，只有《金瓶梅》不一样，这个说法被文学家李渔认可。
李渔：“冯梦龙亦有四大奇书之目，曰三国也，水浒也，西游与金瓶梅也。”
这个大概就是最早的全部小说版的四大奇书或者四大名著的雏形，因为当时《红楼梦》还没有成书，自然不会加入明朝人的书单中。
即使这样，这个书单涵盖范围已经很全，三国属于历史演义，西游是神话小说，而水浒属于江湖人物传奇，脱胎于水浒的金瓶梅则是文人独自创作的作品。类似于后期的红楼梦。
因为这个说法已经是明末期，冯梦龙逝世于明朝崇祯死后，李渔一直活到明朝灭亡，这两人的说法已经流传开来，满清入主中原之后，防汉如防贼，文字狱持续一百多年，一直道嘉庆时期才式微，对于早先的文化作品审查极为严格。
因为一句话，一个字，甚至意境都能入罪，于是，作为描写风月私情的金瓶梅被满清列成禁忌，率先被从四大奇书中剔除，为了凑数，把《封神演义》一度补到四大奇书之中，这个和西游以及三国都有部分重合。
清朝时期，《聊斋志异》成熟之后一度洛阳纸贵，传阅非常广，部分书商为了增加销量，于是把《封神演义》替换成《聊斋志异》，但是描写鬼怪的主题短片和其他几个格局格格不入，同时，有《封神演义》的版本依然流传，这导致市场混乱。
这种现象一直到乾隆晚期，《红楼梦》的出现，因为文学造诣很高，很快在文人圈子中扩散，它在文学圈中的地位蒸蒸日上，研究者和读者与日俱增，一直到现在，红学都是一门很热门的学术。
清末明初，随着印刷术技术提升、白话文地位提升，文化产业发展蓬勃，书商为了盈利，把红楼梦和西游、三国、水浒一起捆绑销售，但是没有形成什么四大名著的共识。此后的岁月中，即使这四本书一起印刷销售，名字也不是四大名著。
一直到1982年，《红旗》杂志在一篇文章中，把《西游记》、《三国演义》、《水浒传》、《红楼梦》定义为四大名著。这属于一次偶然的称呼，但是因为红旗的特殊，以及时代特色，这个名称开始固定并且流行，于是有了现在的四大名著。
从明末四大奇书的出现，到四大名著的定型，经过了三百年的发展，途中沧海桑田，人间几经浮沉，先后入选的共有七本作品，其中水浒、西游、三国雷打不动之外，另外一本名著因为各种乱七八糟的原因时常更换。
也正因为这个原因，有书商十多年前灵机一动，把都入选过四大奇书的书打包捆绑，搞出了个《七大名著》来博人眼球，混淆视听，但是官方从来没有出现过什么七大名著或者六大名著的说法，即使民间也没有广泛流传过，这个只是书商搞出的噱头。