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在古代文献里，虎有很多种不同的称呼，最著名的就是明清小说里常见的“大虫”;老虎还和先贤老子同名，被称作“李耳”。《太平御览》中记载：“呼虎为李耳。俗说虎本南郡中庐李氏公所化为，呼‘李耳’因喜，呼‘班’便怒。”还有一种说法，说李耳就是狸儿的谐音。此外，“於菟”“白额将军”“戾虫”“虞吏”“伯都”“巴而思”等等，都是老虎的别称。
许慎在《说文解字》中把虎解释为“山兽之君”，《三辅黄图》则将白虎与苍龙、朱雀、玄武合称为“四灵”，被认为是分别职掌东西南北的四方之神。在古代神话中，很多传说中的神明和神兽，都有着老虎的造型，最著名的就是《山海经·大荒西经》中记载的西王母，“戴胜，虎齿，有豹尾，穴处，名曰西王母”;掌管“昆仑之丘”的陆吾，“其神状虎身而九尾，人面而虎爪”;黄帝之孙蓐收，“有神人面白毛虎爪”。在古代人对神的想象里，老虎似乎永远跟权力、力量和刑罚联系到一起，人们认为老虎作为百兽之王，“噬食鬼魅”，招祥辟邪，这种对虎的印象和神化的概念也一直流传到了现代。新干县大洋洲商墓出土的商代伏鸟双尾青铜虎，是早期最大最精美的圆铸虎造型器物，虎通长53.5厘米，重6.2千克，这尊青铜虎内为空心无底，造型威武勇猛，形象生动奇特，四腿匍匐，抬头平视，双目圆睁，口张露齿，两耳竖张，双尾垂卷，背伏小鸟。头腹饰有云纹，背部装饰云雷纹，鼻、脊、尾、四肢下部装饰有变形的鳞纹。将商代人对虎这种动物的崇拜和想象表现得淋漓尽致。新干大洋洲商代墓葬位于赣江东岸的新干县附近，这处墓葬因为一个非常偶然的事件而被发现。1989年9月，当地农民在取土时偶然挖出十多件青铜器，当地政府和文物考古部门得知后，立刻赶赴当地勘察并追回流散文物，在经过科学的勘察和筹备后，考古部门对这处遗址进行了科学发掘，举世瞩目的大洋洲商代墓葬才得以完整现世。
赣江在商代时期生态环境比较原始，山林密布植被茂盛，适宜老虎生存，当地先民属于古越人的一支，对虎这种动物应是非常熟悉的，甚至有的部族将虎作为崇拜的对象和部落的象征及守护神，认为虎是庇佑自己部落的神明，同时因其凶恶和勇猛，可以恐吓敌对部族。所以在新干大洋洲出土的青铜器的器身造型、装饰纹饰上，多见有虎的形象，这也是这个地区青铜器区别于中原的重要特点。商王武丁在位时，曾多次征伐周边，其中有一个名为“虎方”的小国，非常英勇善战，有专家根据大洋洲出土的青铜器的纹饰风格，推断商代甲骨文中屡屡出现的虎方，很有可能就在大洋洲所在附近。在历史中，虎一直与军队和厮杀联系在一起，在传统观念里，虎象征着威严、勇猛、正义和权威，特别是在古代，虎象征着军队和战争，打仗勇猛的战士被称为虎贲，百战百胜的将军被称为虎将，战无不胜的军队被称为虎狼之师，而作为军权的象征则被称为“虎符”。虎符一般是由青铜黄金等材料做成的虎状的令牌，左右对称分开，其中左符交给将帅，右符由皇帝保存，当皇帝下令调兵遣将时，就派人将右符带至持有左符的将领处，查验符合后，军队才会听命行动。虎符最早出现于春秋战国时期，一直使用到隋唐时期，唐高祖为避其祖李虎的名讳，将虎符改为鱼符、龟符等形制，而后又逐渐演变成了令牌形式。
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