秦岭是中国最著名的山脉之一，它是南方地区与北方地区的分界线，是长江水系与黄河水系的分水岭。秦岭南北的降水、积温、气候、饮食等差异很大，因此成为中国重要的地理分界线。其实，大陆西南地区的乌蒙山脉也是一条重要的地理分界线。
云贵高原有多条东北～西南走向的山脉，乌蒙山脉即是其中之一。乌蒙山脉横贯在云南与贵州结合部，地跨曲靖、昭通、毕节、六盘水4个地级行政区，主脉西南起自昆明东北的东川一带，经会泽、宣威，贵州威宁、赫章、七星关等区县，东北至金沙县，与大娄山相连。
乌蒙山脉平均海拔2000米以上，是云贵高原地势较高的区域，分为云南段，贵州段。云南段西南起自小江、金沙江，于宣威进入贵州，整体海拔高于贵州段，有多座海拔3000米以上的山峰，如大海草山（4017.3米）、药山（4041.5米）等。云南段最具代表性的区域为宣威一带，这里地势平缓，坝岭相连，有逶迤连绵的山峰。
贵州段由滇入境，以威宁一带海拔最高，平均海拔2000米以上，这里四季较为分明，夏季凉爽多雨，冬季寒冷干燥，颇具温带风光，畜牧业发达。贵州段第一高峰为韭菜坪，海拔2900.6米，为贵州第一高峰。乌蒙山脉东西的地形、水系、气候迥异，堪称云贵高原的“秦岭”。
乌蒙山脉将云贵高原分为云南高原、贵州高原。云南高原平均海拔2000米，地势北高南低，昆明、曲靖、昭通等城市的海拔均接近2000米。贵州高原除威宁，赫章、六盘水市区、盘州以外，其他区域的海拔多在1500米以下 ，威宁东、东南、南三面至贵州中部海拔呈阶梯状下降。
此外，乌蒙山脉东西的地势、地貌差异很大。乌蒙山脉西面不仅海拔较高，相对高差也很大，特别是昆明、曲靖北部一带，相对高差可达1000米以上，其中药山一带比金沙江高3000多米。乌蒙山脉西侧的曲靖、昆明、玉溪是云贵高原坝子最多、平地面积最大的区域，有昆明坝子、陆良坝子、曲靖坝子等著名坝区。
乌蒙山脉东侧的贵州高原地形破碎，喀斯特地貌显著，相对高差一般低于500米，平地十分稀少，其中贵阳至安顺一线地势较为平缓，零散分布着大小不一、杂乱无章的坝子。
乌蒙山脉地处云贵高原中部，其东西两侧的海拔分别向贵阳、昆明方向下降，而云贵高原秋冬天气深受西南季风、西伯利亚寒流的影响，这两股气流历经地形的抬升后于乌蒙山脉相遇，形成云贵准静止锋。西南季风为暖空气，西伯利亚寒流为冷空气，因此云南秋冬两季日照充足，贵州则阴冷潮湿。
乌蒙山脉还是长江以南第一大江珠江的发源地，其上游南盘江发源于乌蒙山脉西南的沾益区。乌蒙山也是长江水系与珠江水系的分水岭，其西侧有小江、牛栏江、横江等长江支流，东南有黄泥河、北盘江、蒙江等珠江支流。