2004年3月惊蛰前后，吉林乌拉街满族镇公拉马村的一户人家办了一场喜酒。村民宋彩霞的儿子结婚，村民们纷纷前来道贺，参加婚宴。作为新人的舅舅，宋凤河也出现在了现场。
宋凤河这年50岁，7年前，他骑三轮车到镇上卖菜时，被一辆疾驰而过的大车撞倒，大车司机肇事逃逸，宋凤河当场昏死了过去。后来，由于没钱看病，他出院回家休养，最终导致股骨头坏死，常年卧病在床。
农村婚宴
这天是外甥的大喜之日，宋凤河显得十分高兴，拄着拐杖出席了婚礼。然而当他准备坐下来吃饭时，身边却传来一阵不和谐的声音：一个孩子问他的妈妈：“你看这个叔叔，他怎么拄着拐啊？”
母亲一点不在意身边的宋凤河，自以为很幽默地解释道：“说谎的人才会变成瘸子。”
宋凤河当场就急了，摔掉了手中的筷子，极力辩解道：“我说了很多次了，我没有说谎，你们要编排我到什么时候？”
看到宋凤河动了火，母亲和孩子不吭气了，在场的村民也一片沉默，只顾着吃饭。
此时的宋凤河内心却波涛汹涌，这个“说谎”的骂名，他已经背负了26年，就连他的父亲去世时，留给他的最后一句话也是：“你老实说，当年你究竟有没有救人？”随即抱憾而终。
父亲去世，自己又躺在床上动弹不得，连吃饭都要靠八十多岁的老母亲一口一口喂，宋凤河的心里很不是滋味。他实在不明白：自己明明救下85名乘客，却被误解这么多年，为何？
回家过年，客车燃起大火
1978年1月15日，腊月初七，吉林小伙宋凤河披着一件大衣，斜挎着一个军绿色的小包，走进了内蒙古扎兰屯汽车站。
宋凤河这年22岁，学了一手木匠的手艺，离开家乡到内蒙古做木匠活谋生。这一天，他拿着刚结清的40块钱尾款，给父母买了一些地方特产，高高兴兴地准备坐车回老家过年。
由于正值春运期间，车站的人熙熙攘攘，宋凤河搭乘的这辆客车，荷载54人，实际上却载着86名乘客，加上大家大包小包的行李，让客车严重超载，摇摇晃晃地上了路。
宋凤河在车里几乎被挤成了“肉饼”，好不容易在后排找到个座位，坐了下来。他看着窗外的风景，想着家里的父母，心情变得好了起来，在座位上打起了盹。然而包括他在内的乘客们不会想到，原本稀疏平常的一次旅程，竟差点变成了死亡之旅。
客车
客车颠簸着出了城，却在路上发生了意外。宋凤河在半梦半醒之间，突然听到一阵喧哗声。他睁开眼睛，放眼望去，发现客车不知何时燃起了大火，空气中弥漫着刺鼻的味道，几乎呛得人睁不开眼睛。
一时间，大家纷纷乱作一团，哭声、叫喊声、呼救声响成一片。眼看火势迅猛，浓烟四起，驾驶位的司机慌了神，竟丢下一车乘客，从驾驶位的窗户跳了出去。直到他跳下车，猛然吸了一口新鲜空气，他才反应过来，焦急地站在原地大喊：“着火了，快下来！”
司机的大声喊叫并没有起到作用，因为车内火势过大，车门和车窗已经打不开，电动门的控制器也在关键时刻失灵。乘客们被吓坏了，拼命往火势较小的后排挤，有的用拳头猛砸车窗，有的拿脚踹，但全然不起作用。
客车着火
一把斧头，救下85条人命
坐在后排的宋凤河也慌了神，两手四处摸，想找到一个趁手的工具，将车窗砸开。这时，他突然想到，在自己腿上的挎包里，有一把平时干活的斧头。宋凤河被挤得七荤八素，艰难从包里取出斧头，大喊一声：“大家让一让，让我来！”
宋凤河的一声叫喊立刻引起乘客们的注意，大家看到他手中的斧头，一下子看到希望，纷纷自发为他让出一条路来。
“梆梆”几声声响过后，一块车窗玻璃被砸碎，露出一个能钻出去的缺口。看到逃生希望的乘客们蜂拥而至，都抢着迅速钻出去，推搡之间，竟差点把宋凤河挤出车外。
宋凤河顿时急了，如此一来，人群极有可能发生踩踏现象，而且一堆人挤在窗口，到头来谁也出不去。宋凤河急忙大喊：“大家不要慌，我再砸掉几块玻璃！”
手起斧落，宋凤河又将另外的五扇玻璃砸碎，然后疏导人群有序撤离，自己排在最后跳下了车。
然而宋凤河还来不及喘气，就有一名妇女焦急得大喊：“坏了！我的孩子还在车上！”
“我去！”宋凤河又站了出来，说完就又向火海中的客车扑去。
“要小心！汽车快爆炸了！”大家大声呼喊着。
在大火的炙烤下，车内的温度越来越高，烟雾弥漫。救人心切的宋凤河全然不顾自身安危，摸索着车内每一个角落，双手瞬时被烫出了血泡。
就在这时，车厢的一个角落传来一声微弱的呼救声：“快救救我......”
宋凤河展示救人的斧头
宋凤河循声来到后排，发现一个老人被卡在座位下，动弹不得。此时的宋凤河体力接近枯竭，费尽仅有的一丝力气，把老人从座位下拉出，然后抱着他递给了窗外等候的人群。
救完老人后，宋凤河又钻回车内，强撑着寻找那个留在车厢内的孩子。终于，他在地板上发现了一个襁褓，襁褓内正是那个孩子。宋凤河紧紧把孩子抱在怀里，一起从车窗钻了出去。
自助者天助，就在宋凤河跳出车厢后几十秒中，客车就发生了大爆炸，被烧成了灰烬，只剩下一个铁架子。
宋凤河脱离了危险，但整个人狼狈不堪，衣服被烧得千疮百孔，脸上到处是灰，眉毛和胡子都被烧没了，手上磨出了好几个血泡。车上的85名乘客死里逃生，纷纷赶来致谢，呼喊着：“英雄啊！英雄！”
宋凤河笑了起来，将斧头高高举过头顶，说道：“大家不用谢我，要谢，就谢这把斧头吧！”
听说客车起火出事，扎兰屯汽车站领导闻讯赶来，听说是宋凤河救了大家，急忙向他致谢，并将自己身上的羊皮袄披在宋凤河的身上，然后带宋凤河到卫生所进行了包扎，并请了吃了饭。
席间，领导问：“你救了大家，有什么要求尽管提。”
宋凤河拒绝任何回报，又想起来，自己兄弟姊妹六个，唯独自己不是共青团员，总觉得脸上无光。于是他提出：“如果可以的话，就给我写个救火证明吧，我拿着它，可能就能入团了。”
领导听后哈哈大笑，要来了宋凤河的家庭住址，临走前，他告诉宋凤河：“这事不难，包在我身上，我回头就写一封感谢信，不过几天就给你寄过去。”
有了领导的保证，宋凤河心满意足地踏上了返乡之路，等待着感谢信的到来。然而任谁也不会想到，这封感谢信竟迟到了27年！
宋凤河的母亲
音讯全无，英雄沦为“骗子”
事发的第二天，宋凤河回到了吉林老家。当他走进家门时，一家人都被他的模样惊呆了。宋凤河的母亲张秀兰更是捧着儿子满是血泡的手掌，询问到底发生了什么事。
宋凤河笑了起来，一五一十道出了自己救人的事迹。听说宋凤河是因为救人弄成这幅模样，一家人都自豪不已，父亲宋阁文甚至破天荒为儿子敬了一杯酒。在早些年，他和宋凤河的祖父都曾因为英勇救人，被镇里表彰过，如今儿子做出这样的壮举，无疑是给宋家人脸上争光。
渐渐地，宋凤河勇救85名乘客的英勇事迹在村里传播开来，村里的领导也向宋凤河保证，只要证明信一到，他立刻向上级递交宋凤河的入团申请。
宋凤河讲述当年经历
然而一天又一天时间过去了，宋凤河心心念念的证明信依然没有到来。他认为，可能是中间出了什么差错，只要耐心等待，一定能等到证明信，让乡亲们“拭目以待”。
然而在此之后，那封证明信音讯全无。村民们开始对宋凤河的经历产生了质疑，他们认为，宋凤河为了入团，无所不用其极，竟然编造出“救下85人”的谎言蒙混过关。渐渐地，大家看宋凤河的眼神变了，和他见面时毫不客气，直言他是“骗子”。
就连宋凤河的家人不再对他正眼相待，父亲受不了如此奇耻大辱，一病不起。1992年，宋父在弥留之际，仍对儿子的事情耿耿于怀，留下最后一句话：“你说实话，你当年到底有没有救人？”说完便抱憾而终。
从此之后，宋凤河的心中蒙上了一层阴影，为了证明自己的清白，他多次给客运站写信，但得到的回复总是让他失望。
祸不单行，1997年，宋凤河卖菜途中遭遇车祸，股骨头坏死，不能独自站立。村里人听说了出了事，非但不同情，反而说这一切都是报应，上天让说谎的人变成了瘸子，让他再把全村人当猴耍。
宋凤河郁闷无比，最终变成了一个沉默的中年人。
媒体报道宋凤河的事迹
被误解27年，真相大白
一转眼，时间来到2005年，被“骗子”的名声折磨27年，痛苦不堪的宋凤河，决定求助媒体，寻找当年的目击证人，还自己一个公道。
当地一家媒体得知此事后，十分同情宋凤河的遭遇，特意给他留了一个版面，将他当年勇救85人的事迹公之于众，呼吁被救者和目击者站出来，为宋凤河发声。
就在报道发出的第二天，来自齐齐哈尔的杨秀婷就给媒体打来电话，告知在1978年那起客车起火事故中，她和婆婆戴桂芬被一个手拿斧头的年轻人救出。在确认过宋凤河的身份后，她立刻写下一封证明信，附带两百元钱，寄给了宋凤河。
不久后，在媒体的安排下，杨秀婷和婆婆来到吉林，和救命恩人宋凤河见面。看到宋凤河的那一刻，她泪流满面，一个劲儿地说道：“恩人呐，你和当年一样，我一辈子都忘不了！”
宋凤河手拿善款
在得到杨秀婷的证实后，媒体又联系到扎兰屯客运站。对方表示，当年并没有乘客获救记录，如今时间遥远，已经无从查证，但愿意为宋凤河写一封感谢信。
拿着杨秀婷的证明信和客运站的感谢信，宋凤河泣不成声，他把信件打印了几百份，张贴在村里的各处角落，向村民证明自己的清白。长达27年的屈辱，他终于熬了过来，可以堂堂正正做人了。
宋凤河英勇救人的事迹被曝光后，立刻引来大范围关注。得知宋凤河状况不佳后，社会各界纷纷捐款，筹集到9万元的善款，送到了宋凤河的手上。
2005年6月1日，宋凤河一手拿着证明信，一手提着一壶老酒，来到父亲的坟前。他为饮下一杯酒，潸然泪下，说道：“爸，你的儿子不是骗子，您可以安息了......”