1395年，年近七十岁的朱元璋时常在梦中梦见死去的大臣和将领们前来向他索命。这个以猛治国的狠人到了晚年，也逐渐意识到杀戮的可怕性。
也许是梦中的场景让他后背一凉，也许是他本人对自己过多的杀戮生出悔意。这年六月，朱元璋特意下了一道手谕，停止重刑，严令后代子孙不许重用刑罚。
朱元璋从放牛娃起步，做过和尚，熬过饥荒，多年的颠沛生活更让他了解民间疾苦，对于那些基层官员不干人事、漠视人命有着刻骨的回忆。等到他荣登大位之后，内心依旧有着草根阶层对士绅的本能的不信任。
为了彻底统治这个帝国，推行自己的政治理念。朱元璋采取了重典治国。虽然他在《皇明祖训》中告诫子孙们，要以法治国，切勿“法外用刑”。但他却不管这一套，在他的字典里，自己作为开国皇帝，责任重大，刑罚是他治国的重要办法。
在朱元璋的时代，凡是地方百姓发现有贪官污吏鱼肉百姓，他们都可以上京去告状，官员一旦贪污六十两以上，就会处以枭首示众的极刑，并且剥皮填草。各地的土地庙就是犯人的剥皮之地。
虽然朱元璋以酷刑严惩官员，但在他统治期间依旧发生重大贪腐案。其中以空印案和郭桓案最为出名。这两起案件轰动全国，搞得朱元璋异常愤怒，天子一怒，伏尸百万，这两起案件的背后又是一片人头落地。
两起案件过后，明初士大夫的精气神彻底被朱元璋摧毁。虽说朱元璋的严刑峻法确实对洪武时期的吏治起到了积极的作用，但是苛察、微薄的俸禄、无处不在的法网，使明初士大夫的日子过得十分煎熬。
但越是这样，朱元璋就越觉得自己的政策很成功。作为家天下的大家长，朱元璋把国家当做朱家的家族财产，他不希望有任何人染指它，对敌人施以肉体上的消灭。他希望传给子孙后代的是一根无刺的荆条，是自己亲手打造好的铁桶江山。
虽说朱元璋希望将自己亲手打造的制度作为最好的礼物留给子孙后代。但他终究算错了一步，一场南北内战彻底打乱他的部署。由于他对功臣的杀戮，导致朝廷失去了对地方藩王的控制，他对臣民近乎残酷的控制，则削弱了臣民的担当精神。
在这场战争期间，大部分人以一个过客的身份看着皇族内部进行权力斗争。朱元璋如果得知之后，又会作何感想呢？是否依旧觉得自己统治艺术无懈可击，是否依旧会用重典治国呢？
