1395年，年近七十歲的朱元璋時常在夢中夢見死去的大臣和将領們前來向他索命。這個以猛治國的狠人到了晚年，也逐漸意識到殺戮的可怕性。
也許是夢中的場景讓他後背一涼，也許是他本人對自己過多的殺戮生出悔意。這年六月，朱元璋特意下了一道手谕，停止重刑，嚴令後代子孫不許重用刑罰。
朱元璋從放牛娃起步，做過和尚，熬過饑荒，多年的颠沛生活更讓他了解民間疾苦，對于那些基層官員不幹人事、漠視人命有着刻骨的回憶。等到他榮登大位之後，内心依舊有着草根階層對士紳的本能的不信任。
為了徹底統治這個帝國，推行自己的政治理念。朱元璋采取了重典治國。雖然他在《皇明祖訓》中告誡子孫們，要以法治國，切勿“法外用刑”。但他卻不管這一套，在他的字典裡，自己作為開國皇帝，責任重大，刑罰是他治國的重要辦法。
在朱元璋的時代，凡是地方百姓發現有貪官污吏魚肉百姓，他們都可以上京去告狀，官員一旦A錢六十兩以上，就會處以枭首示衆的極刑，并且剝皮填草。各地的土地廟就是犯人的剝皮之地。
雖然朱元璋以酷刑嚴懲官員，但在他統治期間依舊發生重大貪腐案。其中以空印案和郭桓案最為出名。這兩起案件轟動全國，搞得朱元璋異常憤怒，天子一怒，伏屍百萬，這兩起案件的背後又是一片人頭落地。
兩起案件過後，明初士大夫的精氣神徹底被朱元璋摧毀。雖說朱元璋的嚴刑峻法确實對洪武時期的吏治起到了積極的作用，但是苛察、微薄的俸祿、無處不在的法網，使明初士大夫的日子過得十分煎熬。
但越是這樣，朱元璋就越覺得自己的政策很成功。作為家天下的大家長，朱元璋把國家當做朱家的家族财産，他不希望有任何人染指它，對敵人施以肉體上的消滅。他希望傳給子孫後代的是一根無刺的荊條，是自己親手打造好的鐵桶江山。
雖說朱元璋希望将自己親手打造的制度作為最好的禮物留給子孫後代。但他終究算錯了一步，一場南北内戰徹底打亂他的部署。由于他對功臣的殺戮，導緻朝廷失去了對地方藩王的控制，他對臣民近乎殘酷的控制，則削弱了臣民的擔當精神。
在這場戰争期間，大部分人以一個過客的身份看着皇族内部進行權力鬥争。朱元璋如果得知之後，又會作何感想呢？是否依舊覺得自己統治藝術無懈可擊，是否依舊會用重典治國呢？
