《橘子红了》中的女主之一秀禾，本是一个刚失去母亲的弱女子，哥哥嫂子对她很冷漠，欠下容家的租子一时也还不上，坚强的秀禾在大雨天，跪在雨中乞求大太太宽限时日，待母亲的事情了结后，一定会想办法还上。
在某一个瞬间，大太太看到了年轻的秀禾极像当年的自己，就动了恻隐之心。
联想到和老爷容耀华的关系，大太太想利用秀禾来笼络老爷。多年来的相处，大太太认为老爷无论在外面事业怎样的风光，还娶了二太太，心里始终还是爱着自己的，只是自己怪生不出孩子，但这个秀禾一定可以的，她年轻的身子一定能为容家添一个孩子。
于是大太太就格外施恩，免了秀禾一家的租子，还给了秀禾哥嫂许多的钱，这在当时就像是天上掉馅饼一样的好事，代价是秀禾必须做容家的三太太，承担为容家继承香火的责任。同时如果有可能，也要利用秀禾打败城里的二太太。
整个故事中，慈眉善目的大太太始终是个施恩者，她免了秀禾一家的租子，她带着丰厚的嫁妆，给了老爷足够翻身，闯事业的强力后盾 。自己则守着桔园，等着老爷回来，在她的心里，一定存着两个相互的矛盾，一方面希望老爷创业失败，这样就会回到桔园，和她一起经营桔园，过着神仙眷侣一般的日子；一方面又希望老爷的事业能够成功，好彰显老爷做为男人的实力，同时也要向别人证明自己的眼力没错，挑到了这样的好男人！
表面上看，大太太就像一个救世者，救了两个人——容耀华和秀禾，两个都因为要感激她，而不得不违背自己的心去对她好，做一些自己本不愿去做的事儿。实际上，大太太是可怜而又可悲的，她极端的缺爱，却又得不到满足，只好利用她的恩情去要求别人，来满足自己。
1.大太太对于容耀华的恩情
追溯他俩的最初相遇，是在外求学的容耀华，父亲病重，家道中落，桔园破产，而买主正是大太太的父亲。大太太大容耀华几岁，风姿绰约，容貌姣好，两人一见倾心，最终，带着自己丰厚的嫁妆和桔园嫁给了容耀华。
这便是容耀华创业，启动资金的第一步。有了嫁妆和桔园，在外接受过新思想的荣耀华，岂能就此屈就在大太太带来的荣耀里，心甘情愿地平庸过完一辈子？他离开了桔园，要在外面创下真正是凭自己能力的家产。
容耀华是极重视面子和声誉的人，他一心要在上海打拼，向世人证明他容耀华不是靠老婆的软蛋，而是顶天立地的男子汉。上天也赋予他头脑灵活，也富有交际手腕，很快在上海就闯出了一片天地，不久便娶了交际场上的二太太余焉红。
作为男人，事业成功背后的那些不能见光的阴影，是他不愿与人提起的伤痛。面对大太太，他始终把她当成恩人，于“山重水复疑无路”中，给了他“柳暗花明又一村”！他感激的同时，也还是不愿面对一个时时提醒他：这个女人是他的恩人，是救他于水火中，雪中送炭的恩人！
妻子和恩人不能是一个人，再加上大太太一直未能生下一男半女，在那时的观念中，人们就认为是大太太不行。这样就有了足够的理由去远离大太太，理所当然地在城里安下另一个家。
远离恩人，也不用被时时提醒，身心自在地去掉那层枷锁，容耀华总算摆脱了对大太太的愧疚！这是他对有恩于他的大太太最开始的做法。
后来呢，当他知道是自己的问题，导致没有孩子后，他来了个360度的大转弯——他带着大太太和秀禾回到了桔园，把那些年因为自己的自以为是的亏欠，一一都去掉了，他对大太太极好，仿佛这时他们才融为了一体，做回了真正的夫妻。
再加上二太太余焉红的告发，容耀华显示出心有余而力不足的老态，这时还是大太太出面解决了此事，成功地捍卫了他做为男人的尊严。这时不是恩了，而是一个妻子为丈夫的温柔体贴，只是容耀华知道得有点晚了！
2.大太太对于秀禾的恩情
秀禾为报大太太对于她一家人免租的恩情，做了容家三太太，与代替容耀华的六弟荣耀辉拜堂成亲了。容耀华却因为二太太从中施梗，而迟迟无法回到桔园，但从寄给他的秀禾照片，就有些喜欢。
而这边秀禾却和荣耀辉，在一来二往的相处中，暗生情愫，差点就挣脱了这封建大家庭的牢笼——她们在火车站碰到了从城里回桔园的容耀华。
一切只好按部就班，秀禾在这场洪流中失去了自我决断的勇气，她只好臣服于容耀华和大太太的安排，竭力做好自己做为三太太，这个封建礼教下的身份的事，暂时压制住自己向往新思想，新生活的想法，但却从未忘记荣耀辉！
容耀华渐渐喜欢上年轻的秀禾，对她的宠爱甚至大大超过大太太二太太了，然而，城里的事业更需要他，他不能一直沉徊于温柔乡里。秀禾本可以在乡下平静地和大太太过日子，过这种在漫长等待中的日子，只不过，大太太是在等爱情，等第二春，而秀禾只是在等一个父亲式的爱人，有肌肤之亲，两颗心却相隔很遥远的爱人。二太太从中挑拨秀禾，说动了秀禾去城里的家。
在这场阴谋和爱情的角逐中，秀禾不过是大太太和二太太的棋子，她们需要把秀禾放在哪里，秀禾就得去哪里。而秀禾则是逆来顺受，她受到的委屈，容耀华都看在眼里，就更加疼惜起秀禾来。
虽说大太太对秀禾，是带着些母亲的情分，但是却赋予了她必须要完成的责任，那就是生一个容家的孩子。她对秀禾的恩情与责任做了对等交换，以至于最后，秀禾为了还这份恩，用尽全力地生孩子大出血死去。
可以说，是大太太的这份恩情夺去了秀禾年轻的生命。她已经从医生那里知道，秀禾不宜怀孕，会有生命危险，可当孩子来临时，她全然把医生的话当成了耳边风。最后当秀禾出现难产迹象时，她们的醒悟已经太迟了，而秀禾已经在为渴望自由的新生活而拼尽全力，最后拼掉了性命。
写在最后
大太太是个旧时的女人，她信奉“丈夫是天”的道理。事事克制自己，不去表达，以为老爷心里一直都是有她的，可事实呢，老爷只是不愿面对曾对自己有过恩的妻子，更重要的是这个妻子很出色，会管家，虽不识字，却把桔园经营的很好！
作为这种女人的丈夫，是有些压力的。他唯有去外面才能施展自己的才能，闯出一片天地来。
秀禾是不幸的，她最大的不幸在于她有一张酷似大太太的脸，那张脸曾让老爷一见便倾心。而这张脸现在是年轻的，她还会吸引住老爷的眼睛，秀禾就是大太太留住老爷的一张王牌。而实际上，老爷在有天晚上，朦胧间发现秀禾有大太太的影子，就立马赶走了秀禾。这说明了老爷对大太太还是没能释怀！
大太太自以为是，她一手导演了秀禾悲剧的人生，她用施恩报恩的方式，把一个年轻鲜活的生命按下了停止键。
张爱玲在《金锁记》的最后说：多年来，她（曹七巧）用黄金的枷，劈杀了好几个人，没死的，也丢了大半条命！
大太太却用免租的恩情，捆绑了秀禾，使她没有自由地呼吸，爱情丢了，未来的自由则都需要一个容家的孩子来换！最终，她用恩情的枷锁把秀禾劈死了。