《橘子紅了》中的女主之一秀禾，本是一個剛失去母親的弱女子，哥哥嫂子對她很冷漠，欠下容家的租子一時也還不上，堅強的秀禾在大雨天，跪在雨中乞求大太太寬限時日，待母親的事情了結後，一定會想辦法還上。
在某一個瞬間，大太太看到了年輕的秀禾極像當年的自己，就動了恻隐之心。
聯想到和老爺容耀華的關系，大太太想利用秀禾來籠絡老爺。多年來的相處，大太太認為老爺無論在外面事業怎樣的風光，還娶了二太太，心裡始終還是愛着自己的，隻是自己怪生不出孩子，但這個秀禾一定可以的，她年輕的身子一定能為容家添一個孩子。
于是大太太就格外施恩，免了秀禾一家的租子，還給了秀禾哥嫂許多的錢，這在當時就像是天上掉餡餅一樣的好事，代價是秀禾必須做容家的三太太，承擔為容家繼承香火的責任。同時如果有可能，也要利用秀禾打敗城裡的二太太。
整個故事中，慈眉善目的大太太始終是個施恩者，她免了秀禾一家的租子，她帶着豐厚的嫁妝，給了老爺足夠翻身，闖事業的強力後盾 。自己則守着桔園，等着老爺回來，在她的心裡，一定存着兩個互相的沖突，一方面希望老爺創業失敗，這樣就會回到桔園，和她一起經營桔園，過着神仙眷侶一般的日子；一方面又希望老爺的事業能夠成功，好彰顯老爺做為男人的實力，同時也要向别人證明自己的眼力沒錯，挑到了這樣的好男人！
表面上看，大太太就像一個救世者，救了兩個人——容耀華和秀禾，兩個都因為要感激她，而不得不違背自己的心去對她好，做一些自己本不願去做的事兒。實際上，大太太是可憐而又可悲的，她極端的缺愛，卻又得不到滿足，隻好利用她的恩情去要求别人，來滿足自己。
1.大太太對于容耀華的恩情
追溯他倆的最初相遇，是在外求學的容耀華，父親病重，家道中落，桔園破産，而買主正是大太太的父親。大太太大容耀華幾歲，風姿綽約，容貌姣好，兩人一見傾心，最終，帶着自己豐厚的嫁妝和桔園嫁給了容耀華。
這便是容耀華創業，啟動資金的第一步。有了嫁妝和桔園，在外接受過新思想的榮耀華，豈能就此屈就在大太太帶來的榮耀裡，心甘情願地平庸過完一輩子？他離開了桔園，要在外面創下真正是憑自己能力的家産。
容耀華是極重視面子和聲譽的人，他一心要在上海打拼，向世人證明他容耀華不是靠老婆的軟蛋，而是頂天立地的男子漢。上天也賦予他頭腦靈活，也富有交際手腕，很快在上海就闖出了一片天地，不久便娶了交際場上的二太太餘焉紅。
作為男人，事業成功背後的那些不能見光的陰影，是他不願與人提起的傷痛。面對大太太，他始終把她當成恩人，于“山重水複疑無路”中，給了他“柳暗花明又一村”！他感激的同時，也還是不願面對一個時時提醒他：這個女人是他的恩人，是救他于水火中，雪中送炭的恩人！
妻子和恩人不能是一個人，再加上大太太一直未能生下一男半女，在那時的觀念中，人們就認為是大太太不行。這樣就有了足夠的理由去遠離大太太，理所當然地在城裡安下另一個家。
遠離恩人，也不用被時時提醒，身心自在地去掉那層枷鎖，容耀華總算擺脫了對大太太的愧疚！這是他對有恩于他的大太太最開始的做法。
後來呢，當他知道是自己的問題，導緻沒有孩子後，他來了個360度的大轉彎——他帶着大太太和秀禾回到了桔園，把那些年因為自己的自以為是的虧欠，一一都去掉了，他對大太太極好，仿佛這時他們才融為了一體，做回了真正的夫妻。
再加上二太太餘焉紅的告發，容耀華顯示出心有餘而力不足的老态，這時還是大太太出面解決了此事，成功地捍衛了他做為男人的尊嚴。這時不是恩了，而是一個妻子為丈夫的溫柔體貼，隻是容耀華知道得有點晚了！
2.大太太對于秀禾的恩情
秀禾為報大太太對于她一家人免租的恩情，做了容家三太太，與代替容耀華的六弟榮耀輝拜堂成親了。容耀華卻因為二太太從中施梗，而遲遲無法回到桔園，但從寄給他的秀禾照片，就有些喜歡。
而這邊秀禾卻和榮耀輝，在一來二往的相處中，暗生情愫，差點就掙脫了這封建大家庭的牢籠——她們在火車站碰到了從城裡回桔園的容耀華。
一切隻好按部就班，秀禾在這場洪流中失去了自我決斷的勇氣，她隻好臣服于容耀華和大太太的安排，竭力做好自己做為三太太，這個封建禮教下的身份的事，暫時壓制住自己向往新思想，新生活的想法，但卻從未忘記榮耀輝！
容耀華漸漸喜歡上年輕的秀禾，對她的寵愛甚至大大超過大太太二太太了，然而，城裡的事業更需要他，他不能一直沉徊于溫柔鄉裡。秀禾本可以在鄉下平靜地和大太太過日子，過這種在漫長等待中的日子，隻不過，大太太是在等愛情，等第二春，而秀禾隻是在等一個父親式的夫妻，有肌膚之親，兩顆心卻相隔很遙遠的夫妻。二太太從中挑撥秀禾，說動了秀禾去城裡的家。
在這場陰謀和愛情的角逐中，秀禾不過是大太太和二太太的棋子，她們需要把秀禾放在哪裡，秀禾就得去哪裡。而秀禾則是逆來順受，她受到的委屈，容耀華都看在眼裡，就更加疼惜起秀禾來。
雖說大太太對秀禾，是帶着些母親的情分，但是卻賦予了她必須要完成的責任，那就是生一個容家的孩子。她對秀禾的恩情與責任做了對等交換，以至于最後，秀禾為了還這份恩，用盡全力地生孩子大出血死去。
可以說，是大太太的這份恩情奪去了秀禾年輕的生命。她已經從醫生那裡知道，秀禾不宜懷孕，會有生命危險，可當孩子來臨時，她全然把醫生的話當成了耳邊風。最後當秀禾出現難産迹象時，她們的醒悟已經太遲了，而秀禾已經在為渴望自由的新生活而拼盡全力，最後拼掉了性命。
寫在最後
大太太是個舊時的女人，她信奉“丈夫是天”的道理。事事克制自己，不去表達，以為老爺心裡一直都是有她的，可事實呢，老爺隻是不願面對曾對自己有過恩的妻子，更重要的是這個妻子很出色，會管家，雖不識字，卻把桔園經營的很好！
作為這種女人的丈夫，是有些壓力的。他唯有去外面才能施展自己的才能，闖出一片天地來。
秀禾是不幸的，她最大的不幸在于她有一張酷似大太太的臉，那張臉曾讓老爺一見便傾心。而這張臉現在是年輕的，她還會吸引住老爺的眼睛，秀禾就是大太太留住老爺的一張王牌。而實際上，老爺在有天晚上，朦胧間發現秀禾有大太太的影子，就立馬趕走了秀禾。這說明了老爺對大太太還是沒能釋懷！
大太太自以為是，她一手導演了秀禾悲劇的人生，她用施恩報恩的方式，把一個年輕鮮活的生命按下了停止鍵。
張愛玲在《金鎖記》的最後說：多年來，她（曹七巧）用黃金的枷，劈殺了好幾個人，沒死的，也丢了大半條命！
大太太卻用免租的恩情，捆綁了秀禾，使她沒有自由地呼吸，愛情丢了，未來的自由則都需要一個容家的孩子來換！最終，她用恩情的枷鎖把秀禾劈死了。