清水河县的骡马集市历史悠久，源远流长，其历史可追溯到明朝蒙汉互市之时。明末长城杀虎口外的蒙古土默特部有成千上万的牛马羊驼，拥有充盈的皮毛肉食，毛皮用不尽，却极度短缺布帛、粮食、茶叶、铁锅、手工制品……首邻阿勒坦汗曾屡向明王朝求贡互市，然而屡遭明王朝严拒。
阿勒坦汗就屡屡率众杀进中原，掳掠一些粮食布帛，以解土默特部众衣食渴求，那时，阿勒坦汗部众，经常从杀虎口进进出出。到了明隆庆四年（1570年），明廷终于答应与强悍的阿拉坦汗“通贡互市”，1571年漠南蒙古草原部首邻阿勒坦汗接受明政府“顺义王”封号，与明廷订立信守和平的规约十三条，这就是著名的“隆庆议和”。自此明蒙化干戈为玉帛，蒙汉友好互市。明政府在长城各镇东自宣大，西至延宁，开辟了张家口、新平堡、得胜堡、水泉营等互市场所。
蒙汉互市之时蒙古人带着骡、马、牛、羊等牲畜，驮着奶食，药材、皮毛、肉类；汉人赶着车队，拉着小米，稻谷、盐巴、山茶、布匹在蒙汉边界明长城水泉堡红门口互相贸易。其中为民市的水泉营在今山西省北部的偏关县境内，与清水河县北堡乡毗邻。至今水泉营外的红门口互市遗址仍然向人们诉说着这里曾经的故事，一队队军旅，商贾出没于长城脚下，出没于一道道峡谷隘口，去完成他们想完成的生意。
清代至民国初年时，随着清康熙四公主经营多年及旅蒙晋商的辐射、带动下，清水河的农业、商业、文化得到良好发展，当时“本街商号约有六十余户，以山西人为主，加以当时庆享升平，无苛捐杂税之剥削，铺殷户实，比比皆是，商业的繁荣，可谓登峰造极。（1）”，当时骡马交易多在庙会期间进行，每年四月十八日为古城坡庙会、五月二十五日为雷胡坡庙会、六月十三日为小庙村庙会，庙会期间“刑牲演剧，用答神庥，举国士女、商民，无不咸往游观（2）”。民国中期后，随着军阀混战，盗匪肆虐，日寇侵略县境内经济发展停滞不前，骡马集市也因此受到影响。
新中国成立以来，庙会发生了变化，去掉旧时带有迷信色彩的祈祷活动，而以物资交流、骡马交易、配以文艺节目为主要内容。文革时期，物资交流会曾一度停办，骡马集市也因此中断。1983年城关举办第一届物资交流大会，后规模发展越来越大、内容也越来越丰富，2006年城关物资交流大会正式更名为长城文化节，其主要内容为商品交易、文艺表演、骡马互市三部分，会期一般都是七天至九天，历年来清水河县城关镇的物资交流大会会场设在今第三小学的操场，前来交易的商民众多。骡马市场就是其中一项重要的交易，如今随着城市基础设施的建设，城里的骡马市场规模日渐衰落，原清水河县城关物资流会的骡马集市已经消失，只有乡下的交流会和庙会才可看到。
交流会期其间，十里八村的人都会将自家要交易的骡马牵来会场。卖主招睐顾客，热情介绍，成群的商客往来穿梭，在衣袖里、衣襟下捏手指暗示行价，热闹非凡，盛况空前。每年这几天，将会有数百头牛、驴、骡、马涌进交流会现场，完成交易。
有商品交易，就需要有协调卖买双方的人，这类人称居间商，在清水河县地区叫“中介人”或“搭帮的”亦或“说合人”。他们的主要工作是“买空卖空”，即本人不经营任何商品，专门为交易双方做中介人，推荐商品并协调价格促成交易，自己从买卖双方中获取一定利润。
在骡马集市中，协调买卖双方成交的居间商叫“桥牙子”。顾名思义，桥牙分为桥和牙，“桥”指的是市场，过去在归化城一带牲畜交易市场俗称“桥”。作为市场的“桥”或便是由呼和浩特市牛桥引伸而来。
“牛桥长七丈三，宽七尺，下有三个拱形涵洞，是一座石桥，正式的名字叫庆凯桥，由归化城经营花园的大财主（董家花园的主人）出力，关帝庙的巨庆和尚与归化各商家集资出钱，为迎接康熙皇帝征讨葛尔丹凯旋归来而建。”
庆凯桥两岸地势开阔，建成后买卖牛的人常在此聚首，久而久之便形成定规，做牛的生意就只能在这里经营，于是庆凯桥一带就成了买卖牛的专门市场。当某个人牵一头牛在街上走，朋友问他：“到哪里去？”他说：“上牛桥”大家就知道他是去卖牛了（3）。
慢慢地，归化城的牲口贩子、皮毛商号都在庆凯桥两岸后沙滩、西河沿一带交易牛羊、皮毛，因此，人们又称之为牛桥。每日清晨，这里牛羊成群，人头攒动，人喧马嘶好不热闹，成为中国西北最大的牲口交易市场，从牛桥开始，后来归绥老城的桥一般专指牲畜市场，是专卖马、牛、羊、骆驼的市场。这就是归化城“桥”的来历。这样，土默川一带的牙行和“桥”（也就是市场）就挂上了。
“牙”本为“互”字，因字形相近，唐代起被误写成“牙”而沿袭。牙即为“牙行”，一种早期的中介，也是延续至今自一种特殊而古老的交易方法。桥“牙行”是牲畜交易过程中专门为买卖双方说合“生意”并抽取佣金的人。“牙行”一词在不同时代有不同称呼，汉代称驵、驵侩，唐、五代称牙、牙郎、牙侩，宋以后称为“牙行”，后来亦称“牙人”“牙纪”“牙子”“牙商”“牙郎”“互郎”“侩"等。
“桥牙子”不仅从成交双方抽取酬金，更重要的是在“搞价”中暗中索利，即获取售购价格差。“桥牙子”所以能取得售购价格差，依靠的是牲畜交易市场上的一种特殊而普遍的搞价方式。人们把这种搞价方式称为“握捉”或“捏捉”。当买主看中要买的牲畜后，买卖双方不公开议价，而靠“桥牙子”在双方间通过一番衣襟底下捏手指的讨价还价，达到双方认可终而成交。直到成交后，买主与卖主也不言明价格。买主按自己与“桥牙”认可的价格将款付给“桥牙”，“桥牙子”按卖主认可的价格交款。
在这种交易方式中，买主与卖主并不知道双方成交的实际价格，也无需知道，因为他们付出、收到的都是自己认可的款数，虽然买卖双方心里都清楚自己付出、收到的并不是实际成交价，但都情愿承认这一事实。
“桥牙”里面学问颇大。首先要能说会道，嘴皮子麻利。其次要懂牲畜的口齿（岁数）和特点。一般来说，四六口是牲畜最强壮的年龄，也就是指牲畜四至六岁，中渠平十岁零，牙上面的一圈一圈的渠磨平了，就说明老了。捏价时衣襟下搞价方式是握手指头议价，口中随所握指头笼统喊价，如“这个整的，加这零的”之类。这种搞价方式只有双方心里明白，第三者既看不见，也听不明白“这个”到底是多少。
指头所代数码,在民间较为普遍流行。即:拇指单伸为一，食指、中指并举为二；食指、中指、无名指并举为三；拇指曲、四指伸为四；五指并举为五；拇指与小指伸为六；拇指、食指、中指合而为七(俗称圪撮)拇指与食指叉开为八；食指圈曲为九；五指翻番为十。五个指头既可代表个位数又可代表十位、百位、千位至于具体表示数额，就需按当时的市价而定。如当时一头骡子可卖数百元，那整数即为百位数。如市价为数千元，那整数即为千位数。
在牙行中，对十个数字有特殊称谓，民间叫这种称谓为“黑国语”。因为一般人不懂这种牙语，再加牙子们故作深奥的报数法，从而即使成交后牙子喊出价格，别人也听不懂究竟是多少，即（一）溜（二）欻（三）拼（四）瞎子（五）拐子（六）挠子（七）猴子（八）乔（九）弯（十）圪暸，外行人确实很难确切破译。
好桥牙看骡马不用看牙口，就知道这是几岁口，看眼睛就知道骡马是否有病。有的桥牙子专跑山西河曲、偏关，蒙地达茂旗、四子王旗挑瘦弱的骡马买，牵回自己的棚圈里喂上细料，一个月就能把瘦的骡马喂得膘肥体壮，一出手就能翻一番的价，但这就偏向“贩牲畜”的行当了。
牲畜集市上，买卖双方同意“桥牙”作中间人，“桥牙”就开始出手，看牲口的牙口、槽道、蹄胯等，先在卖方的袖口里捏要价，再到买方的袖口里捏给价，经过几次袖口里捏价，多数能够成交。“牙行”从买卖双方各抽取交易费，这叫“牙钱”。成交后的牲畜在身上画圈标记，告诉人们此牲畜已交易，就没有人再谈论了，如此一桩买卖就达成了。
多少年一晃而过，如今农村种田大多数已经实现了农业机械化，曾经作为种田主力的牛马驴骡也逐渐淡出人们的视线，牲畜集中交易市场也成为不多见的图画了。我隐约感受到，把这些故事记录下，整理出来，诉说一段清水河骡马互市的历史，“桥牙子”的由来，“桥牙子”文化，是对渐行渐远的牲畜集市的最大的纪念。
注:
（1）（2）乔继延撰《清水河县概略》，原载于民国二十一年（1933年）4至5月《绥远民国日报》第四版
（3）邓九刚著《归绥老城的“桥”与“牙”》
作者：白文宇