引言
在汉代，专供书写使用的砚已被普遍使用，制砚材料的取用也较为广泛，大多以石制成，也有少数是玉砚、陶砚、金属砚、漆砚等。砚的造型以圆形、长形为主，另有山形、龟形等。有的砚在雕凿技艺上已较精细，使其艺术效果日渐加强。
从解放后不断出土的文物和有关资料中可以看出：汉代砚品种呈多样化，砚式始趋复杂化，雕凿逐渐艺术化，可以说是大陆制砚史上的第一次昌盛，并代表着划时代的典式，足以构成汉代文化事业蓬勃发展的一个组成部分。
在西汉时期，尚未出现有形制的墨锭，多是将墨丸放在砚石面上和水，用研石压磨，所以西汉时的石砚多带有研石。1983年12月，在湖北江陵张家山三座西汉初年的古墓中，出土了两件圆形石砚，都附有用天然鹅卵石加工制成的研墨石，石头上还有使用的痕迹。
1973年在广州市金坑西汉古墓和湖北江陵凤凰山西汉古墓以及河南洛阳、河北等一些地区出土的汉砚，
均带有研墨石。特别是1978年，在山东临沂市城区金雀山第11号西汉墓中出土了一件盒装石砚，其制作巧致，玉砚充分显示出了古砚制作技艺的水平。
墨盒为木胎漆盒，其砚为一长方形石板，砚面光滑平整，残留墨痕，背面粗糙不平，边缘呈不规则锯齿状，长16厘米，宽6厘米，厚0.2厘米。其巧处是在盒盖与底的同一端，各凿有一方形小槽，是专为放置研墨石而设计的。
槽内研墨石长2.5厘米，宽2.5厘米，高0.2厘米，砚盒底与盖合并在一起，研石正好扣放其中。在有小槽一端的漆盒底上，还有一个不规则的小槽，与研石槽相通，以存放墨丸。根据当时细心的发掘人员观察，石砚出土时，小槽曾有若干芝麻粒大小的墨丸。这种布局合理、设计巧妙的砚盒确实令人拍案叫绝。
在西汉时期，由于人们习惯席地而坐，附于低矮的几案上书写，因此砚要放在几案旁的地上。为保持砚身的平衡且易于移动，足砚随之产生。1956年，在安徽太和县李阁乡双右堆空心砖西汉墓中，出土了一方石质圆形有盖的三足砚，其盖呈斗笠状且有鼻孔，上刻有两条披鳞挂甲的长身兽，砚底三足刻有清的花纹。实物现藏于安徽博物馆。
除石砚带足外，陶砚有足的实物也不乏其例。1195年，在安徽巢县柘皋出土了汉代的“瓢形双足陶砚”，前端有双足，呈前仰后俯之势。低处易于存墨，高处便于膏笔，纯为一件具有实用价值的文具。今人穆孝天的《安徽文房四宝史》中有该砚的图版。
西汉时期陶砚较多。就现有的实物来考察，有名的为“十二峰陶砚”。它奇峰竞拔，一柱擎天，历来为人赞颂为古砚中的典范作品。另外，龟形陶砚制作也很丰富，其形制各异，姿态逼真。有直颈、屈颈单龟，有交颈接尾的双龟。龟背多为砚盖，上刻有龟背纹，足见陶砚制作的精巧。东汉时，随着社会生产和科学文化的不断发展，书写工具的制作也出现了一个新的局面。
无形制的小墨团被有形制的墨锭取而代之，纸也跻身于以简为书写材料的行列，与简有平分秋色之势。这些都有力地促进了砚的发展，使之趋于灵便和抛开砚石，自成一体。1972年在甘肃武威县磨嘴子东汉墓中出土了一漆匣石砚。砚呈长方形，较规则，已没有砚石。
经有关人员研究鉴别，这一漆匣石砚制作于东汉时期的公元126年至167年之间。另河南洛阳市博物馆中现藏有一个东汉圆形带足石砚，也同样没有研石。这一明显的特征可以看出东汉时砚的变革已开始向现代砚发展。东汉砚除无研石外，圆形三足是另一特征。
1955年在河北沧县四庄村东汉墓出土双盘龙盖三足石砚，此砚三足浑厚质朴，上面刻有简单的花纹图案；1956年安徽太和马古堆也曾出土了三足石砚；天津市艺术博物馆现藏有一方汉代三足石砚，砚面较浅，上端开有一椭圆形水池，三足为熊头状，每足之间透雕熊兽相斗，线条流畅，图案浑朴，为不可多得的汉砚佳作。
由于漆器工艺在东汉时极受重视，此时还出现了漆砚这一新品类。据1966年《考古》杂志第2期载：1956年在安徽寿县一东汉墓中，出土了一长方形漆砚。这种漆砚的做法是，在砚型外面用麻布及丝织品裹缠上，在麻布丝织品上涂上一层漆灰，经晾干打磨后，再涂上一层朱漆。这种漆器的制法，被称为“夹纻胎”，它最早始于战国末期，东汉时被运用以制砚。这种砚台轻便、坚固、耐用，比木胎略胜一筹。
由于东汉砚的制作已较为讲究，因而对砚的保护也日益引起人们的重视，出现了各式各样的砚盒，并显示出较高的艺术性。东汉时除原有的漆砚盒外，还有以金属铜为质材制作的砚盒，并采用一种鎏金技法，即用金和水银混合成的金汞剂均匀地鎏抹在砚盒的表面，再用火烤，使金汞剂中的水银蒸发而金牢固地依附在盒面，然后用玛瑙工具压磨成光。
这样制作的砚盒耀眼夺目，也使砚台身价百倍。在江苏徐州东汉墓中，出土过一兽形鎏金铜盒砚。兽身为砚盖，通体鎏金，镶嵌有各色宝石和红珊瑚等，砚面为石片镶嵌，利于砚墨。这件鎏金盒砚不愧是东汉时期鎏金镶嵌技艺高超水平的代表作品。
在东汉时期，砚的发展完成了从有研墨石到无研墨石的过渡，这是砚史上的一大里程碑。这时还有了对墨砚起源、发展等的理论著录问世，东汉兰台令史李尤的《墨砚铭》就是其例。
魏晋南北朝时期，砚的制作除继续以石、陶、金属为质地外，还出现了瓷砚这一新品类。其砚型有圆形、长方形、凤字形，并有多足。这一时期，可说是砚得以定型的阶段。在出土的文物中，较少发现魏时的砚，但在古籍中却有很多的记录。
在晋代，由于多使用漆烟、松煤混和制作的墨丸，砚的形制也随之变化，成为多凹心砚。此砚和右军砚极相似。
在晋代时期，瓷器生产迅速发展，蹄形足的圆形青瓷砚也以崭新的风貌问世，成为砚家族中又一新成员。江西永丰县曾出土东晋时的一方三足圆形瓷砚。1958年，江苏南京市发掘的东晋墓中也曾出土二方瓷砚，说明了晋时瓷砚生产、使用的普遍性。
晋时的陶砚生产远不如两汉时期，陶砚常常被作为殉葬之物。另外，晋时还有漆砚、木砚、金属的铁砚、铜砚的生产。
南北朝时期陶砚的形制多是上狭下宽，首宽尾窄，前俯后仰，砚有足。
因砚面酷似“凤”字形，故人称“凤”字形砚，实际上仍是晋时的箕形砚的形式。
南北朝时期的石砚制作，仍向艺术品方向发展。1970年在山西大同市北魏建筑遗址出土了一件石雕方砚。此砚全身雕有各种图案，砚心两侧浮雕耳形环水池和方形笔舔，两端有鸟兽作饮水状，砚面对角有莲花座笔插及联珠纹圆形笔舔，周边雕有骑兽、角抵、舞蹈、沐猴四组图案。砚的四侧及砚底雕刻有力士、云龙、朱雀、水禽衔鱼、莲花等。论工艺之精湛，造型之美妙，这件珍贵的砚可算是上品。
结语
纵观整个魏晋南北朝时期的制砚，在质材的多样化、形制的艺术化等方面都远远超过了汉代。