不少球迷都对上半赛季在苏超豪门凯尔特人表现不俗的日本前锋古桥亨梧印象深刻，遗憾的是这名代表球队在26场各项赛事中打进16球的神锋，近期遭遇了伤病困扰，短时间无法出战。他也因此错过了前几天和中国队的世预赛。不过，凯尔特人主帅波斯特科格鲁一点都不担心，因为他的手中已经有了全新的日本王牌——冬窗刚刚加盟球队的24岁中场旗手怜央。
在北京时间2月3日凌晨进行的苏超老字号德比中，凯尔特人3-0大胜死敌流浪者，旗手怜央首发出场贡献2射1传的惊艳表现，赛后毫无悬念当选全场最佳。而这，仅仅是他代表球队的第4场比赛。
小地方走向大舞台
旗手怜央出身体育世家，他的父亲旗手浩二是社会人棒球队本田技研究铃鹿的主教练，年轻时候也是风光一时的高中和社会人棒球选手，曾代表日本队参加了1993年的亚洲棒球锦标赛。铃鹿市(三浦知良新东家的所在地)位于三重县，此地虽被大阪、京都、名古屋等都市所包围，但这里的经济水平在日本国内属于中等，职业体育层面并无太多亮点，也并非一个足球基础很好的地方。旗手怜央就出生在这里。
高中时代旗手怜央考上了足球水平很高的静冈学园。高二的时候，他和现鹿岛鹿角的中场名古新太郎一同帮助球队打进2014年的全国足球锦标赛，在首轮6-0大胜佐贺东的比赛中，旗手怜央就收获了进球。这届比赛，静冈学园闯进8强，1-2遗憾输给日大藤泽，无缘半决赛。2015年，静冈学园在县大会决赛输球，旗手怜央错过了第2次参加全国大会的机会。高中毕业之后，旗手怜央没有选择进职业队，而是考取了顺天堂大学。在校园里，他继续着自己的足球之路。
顺天堂大学位于首都圈的千叶县，其足球部也是日本大学足球的传统强队。2021赛季的天皇杯中，该队还曾经在第2轮经过加时赛爆冷淘汰了J1球队FC东京。2016-2019年，总共4年的大学岁月，关东大学生足球甲级联赛的赛场几乎就是旗手怜央的秀场。2016年，旗手怜央在20轮联赛中打进9球，以大一新生身份荣膺赛事最佳射手，帮助球队获得第4名，赛季末获得“新人王”头衔。此后3个赛季，顺天堂大学的成绩虽然起起伏伏，但是旗手怜央连续3个赛季入选最佳阵容，直到最后他被川崎前锋挑中成为职业球员。
在大学联赛踢出名堂，旗手怜央很快受到关注。看到他的名字，不少喜欢打棒球的人很快就想到了他的父亲旗手浩二。后者在高中时代，曾经代表PL学园连续在春季甲子园和夏季甲子园获得亚军。不过，对于自己的儿子为何没有选择棒球的道路，这位父亲倒是显得无所谓。
在2017年的一段《NUMBER WEB》的采访中，他表示：“我很早就知道怜央想要成为职业足球运动员，为此他才选择来顺天堂上大学，不过大一他的表现，还是令我吃惊。但是他在静冈学园的时候，自己意识到要想成为职业球员还差得很多，我想他就是因此才选择了这样一条路吧。”
旗手怜央也说过，自己的父亲一直都很尊重自己的想法，必要的时候会给一些建议，但终究路是要自己去走的。此外，他非常感谢运动员出身的父亲给了自己一副好体格，并为自己养成了很多，现在看起来很古板，其实很实用的生活习惯。
2019赛季J联赛的最后一轮，川崎前锋vs札幌冈萨多，旗手怜央替补出场5分钟，他终于从足球的小地方，走上了足球的大舞台。
从川崎到苏超再到国家队？
旗手怜央给人的第一印象就是其貌不扬——他个子不高，只有172cm，皮肤黝黑，但十分健壮，和同龄选手在一起，明显壮了一大圈。就像前文所说的，这幅好体格是遗传其父亲的基因。旗手怜央的足球风格，也源自他的这幅好体格。在中场的拼抢很有力道，耐力十足，在进攻端把握时机能力很强，最擅长的就是中长距离的远射。在对阵流浪者的这场天王山大战中，旗手怜央的两个进球就是大力远射破门。可以说，他将亚洲球员的暴力美学发挥的淋淋尽职。
在进攻端，旗手怜央擅长前插，这一点在川崎过去2个赛季的进攻体系中有着重要意义。球员在场上的位置本身并不是很靠近对手禁区，之所以能够兼顾攻守两端，并且从中场靠后的位置就能够持球发起进攻，就是靠着他的脚下技术，以及强壮的体格。这里又不得不提他的耐力十足，每场比赛他的跑动距离都在队内数一数二，想必这也是他能够几乎无缝衔接苏超联赛的关键原因。
此外，旗手怜央的适应力很强。2021赛季初段，川崎主帅鬼木达突发奇想让旗手怜央踢了很多场左后卫。放着这样一名中场重炮不用，反而放在边路，难道不会暴殄天物吗？鬼木达当时是这样解释的：“这么说虽然有些奇怪，但是我很期待他作为左后卫的发挥，我认为他是一名可以在任何位置都有出色表现的队员。现在的他无论是身体还是头脑都更加灵活了，本人也乐意去挑战新位置，他渴望自己能够成为一名打破常规的后卫。”
不得不说，这个试验效果很好，2021赛季开局连续6轮比赛，旗手怜央都作为左后卫出场，送上2个助攻。此后时间里，球员不断在中场、左后卫、左前卫等多个位置切换，这让鬼木达的排兵布阵有了很大的灵活性。值得一提的是，对阵流浪者时旗手的助攻，就是在左边路的传中球。
事实上，无论是鬼木达的大胆用人，还是的球员的勇于挑战，对于其现在的留洋生涯都有很大的帮助。不少日本老国脚都表示过，亚洲球员到了欧洲踢球，就是要有适应多个位置的能力，先拿到上场机会才是重要的。
这场老字号德比在日本国内的平台，是由前日本国脚户田和幸解说的。赛后，他接受媒体采访。户田认为，国家队主帅森保一是时候考虑让旗手怜央成为球队的常备人员了：“就凭他这个表现，咱先不说能不能踢首发，起码应该要考虑叫他进国家队。”此外，户田还夸赞了球员在比赛中的表现：“从他被换下时的表情来看，他想告诉教练自己还能继续奔跑。球场上的他冷静，技术出色，但毫无疑问他的奔跑能力，是他立足苏超赛场的王牌武器。”
森保一曾经给了旗手怜央在U21代表队和国奥队首秀的机会，前者会给球员在成年国家队首秀的机会吗？让我们拭目以待吧。(2021年曾入选集训，未出场)