礼部侍郎家的千金周书惠入宫后郁郁不欢，终日愁眉不展，说什么一入宫门深似海，没有自由，再不能与家人相见，纵然荣华富贵也不过是金笼子里养的小鸟，又有何趣？
其实皇上待她不薄，一入宫就封了正二品的昭容，一个月总有几天翻她的牌子，来她宫里由她侍寝。
可是周书惠对皇上虽然不敢冷淡，但是也没打起精神曲意逢迎，时间长了，皇上自然对她淡了，宫里邀宠的美貌妃子多着呢，何苦去看冷美人那张没有笑容的冷脸？何况周书惠并不算很美，只是清秀而已。
周书惠还没有陪她入宫的贴身侍婢春莺貌美，也没有春莺快乐。春莺眉似初春柳叶，脸如三月桃花，十分得美貌，而且性格活泼，快乐得像只小喜鹊。
自从进了宫，春莺看一切都新鲜，皇宫金碧辉煌，白玉栏杆琉璃瓦，宫阙楼台雕栏香彻，兰篆花窗黄金作饰，旒珠镶嵌，一切都是那么美。
活泼可爱的春莺想不明白为什么小姐不喜欢当妃子娘娘，为什么不喜欢皇宫？当皇上的女人，自是世上第一等妇人，这是多好的事啊。
春莺是极喜欢皇宫的生活的，可是看着小姐那闷闷不乐的样子，她也不敢表现得太快乐。为了逗小姐开心，她拿着小姐的白玉柄泥金鲛纱扇去御花园捉蝴蝶，没想到没捉到蝴蝶，竟遇到皇上。
春莺惊得不得了，诚惶诚恐地伏在地上磕头，她那如花枝般颤动的身体很是楚楚动人，皇上禁不住心动，于是就笑眯眯地看着她，说：“很美很美，好一幅美人扑蝶图！”
当天晚上，皇上就宠幸了春莺。春莺使尽全身解术，柔媚承欢，卧榻之间百媚千娇，让皇上意乱情迷，很是欢喜。第二天，春莺就被封为才人，离开了她从小服侍的小姐周书惠，有了自己的宫殿住所。
周书惠颦着柳眉哀叹，春莺真不幸，也成为皇上的妃子了。可春莺却春风得意，一点伤心的意思都没有，周书惠很不解。
一年后，春莺生了儿子，这是皇上第一个儿子，皇上龙心大悦，立即册封春莺为正二品的充媛，和她以前的主人周书惠平起平坐。皇上虽年轻，不过二十八岁，可是也有过几个孩子，但都夭折了，只有皇后和德妃各有一个女儿。
其实皇上想给春莺封妃，可是妃位已满，而春莺的出身太低了，只是官员家的奴婢。
不知不觉过了十年，春莺盛宠不衰，一直被皇上宠爱，地位也一再提升，一直升到贵妃。宫里有比春莺年轻的，也有比春莺貌美的，可是偏偏皇上就是喜欢春莺，因为她善解人意，妩媚动人。
春莺春风得意，觉得自己就如唐朝的杨贵妃一样，“满宫佳丽三千人，三千宠爱于一身。”
而春莺以前的主人周书惠就失意了，从入宫时是昭容，十年后还是昭容，从未提升过封号，而且她长年被皇上冷落，皇上几年都不召周书惠侍寝一回。周书惠的宫殿门庭冷落，真是“玉容不及寒鸦色，犹带昭阳日影来”。
皇后病逝后，皇上想立春莺为皇后，太后、宗室、大臣都强烈反对。原因就是春莺出身太低，自幼被卖入周家为奴，连自己姓什么都不知道，只能跟着周家姓周。宫里有两个姓周的妃子，一个是周贵妃春莺，一个是周昭容书惠。
皇上索性不立皇后，由周贵妃春莺管理后宫，形如皇后。春莺想着，虽然皇上又添了几个儿子，可自己的儿子是长子，自己又那么得宠，迟早自己的儿子会当太子，将来儿子当了皇帝，自己就是太后娘娘了，何必争一时之快，得罪当今太后呢？所以春莺就不急着逼皇上立自己当皇后了，皇上倒夸春莺温柔懂事。
只是春莺想到自己出身低下而心里不爽，她知道自己在宫里有个外号叫“婢女贵妃”，自己的出身连汉代的赵飞燕、卫子夫都不如，人家最少是公主家的奴婢，而自己却是个小小侍郎家里的奴婢。
春莺咬着朱唇恨恨地想，只要周书惠活着，别人就永远忘记不了自己是周家的奴婢。
自从春莺协管六宫之后，周书惠的待遇就一天比一天差。本来被皇上冷落的周书惠日子就不好过，太监宫女都瞧不起她，而春莺协管六宫之后，周书惠的日子就更不好过了，吃的是冷饭馊菜，冬天没有木炭，夏天没有冰块，月例钱还总被苛扣，宫里最低级的妃子都比她过得强。
可是千金小姐出身的周书惠倒能过这苦日子，一直坚强地活着，不但没有死掉，反倒研究佛经，每日间抄经文，心意沉静，倒象世外之人。
春莺想让周书惠速死，就不会让周书惠过世外之人的生活，她有的是法子干扰周书惠的宁静。不久之后，周书惠的父亲周侍郎被人告发贪污下狱。
周书惠这才慌了神，去求皇上，皇上根本不见她。万般无奈之下，周书惠只能来求春莺------昔日的贴身婢女，今日的得宠贵妃。
春莺戴着金珠凤冠，穿着九凤朝阳的鎏金百子榴花宫裙，坐在镶金佩玉的椅子上，看到跪在地上痛哭流涕的周书惠，心里有种说不出的快意。周书惠的衣裙都很破旧单薄，发髻上也没什么首饰，一副寒酸的样子。
大殿上御香飘渺，宫女太监侍立两旁，春莺凤眼睲松，缓缓站起身，对着青铜镜整理自己的鬓角，镜中的自己雍容华贵，妩媚动人。春莺嫣然一笑，对周书惠说：“你说你爹从未贪污，可是这些年你一直待在宫里，你怎么就知道你爹没有贪污呢？”
周书惠颤抖着单薄的身体说：“我爹一向耿直，他不会干贪污的事。”
“谁都会说自己忠厚，谁都会说自己不会贪污受贿。”春莺斜了斜嘴角，不屑地说，她的金珠凤冠上的翡翠步摇随着她得意的身体微微抖动。她身边的宫女太监都兴灾乐祸地看着跪在地上的周书惠。
“贵妃娘娘从小在我家长大，应该知道我爹的品格。”周书惠急不择言。
春莺最讨厌别人提起她在周家当奴婢的事，听此言不由得勃然大怒，她气得圆睁双目恶狠狠地说道：“据本宫看来，你爹肯定是贪污的，等着抄家砍头吧。”
周书惠明白自己讲错了话，匍匐着爬到春莺的脚下，满面泪痕地说：“求贵妃娘娘救我爹一命，我愿来世结草衔环相报！”
春莺柳眉一挑，阴险地一笑，说：“不用来世相报，今生相报即可。你活在宫里，别人都说本宫当过你的婢女，本宫实在是不喜欢啊。你可明白本宫的意思？”
“奴婢明白，只求娘娘救我爹，我自当了断就是。”周书惠跪在地上含泪说道。
“好的，你跪安吧，本宫有点乏了。”春莺懒懒地说道，耳朵上的红宝石镶金吊坠燿燿生光。看着昔日的主人苦求自己，还口称奴婢，春莺心里得意，感觉真是扬眉吐气。
回到自己的宫室，周书惠用三尺白绫悬梁自尽了。
听到周书惠的死讯，春莺会心地笑了。但周书惠的父亲周侍郎还是因贪污被砍了头，周家一家老小流放岭南。
春莺实在是瞧不起周书惠的愚蠢，进了宫不想着怎样邀宠，争得权势和荣华富贵，却想着进宫不好而愁眉不展，到头来断送了自己的性命。
当年春莺扑蝶遇到皇上并不是偶然，而是她花钱贿赂的皇上身边的小太监，知道皇上要从此处经过，所以特在此等候皇上，装出扑蝶的娇媚样子。当然她用来贿赂太监的钱是偷周书惠的。
身为奴婢的春莺从未为小姐着想过，只过自己着想过。既然得不到自由，不如得到富贵。越是贫贱之人，愈是渴望富贵。
周书惠自缢身亡后不久，春莺生的皇长子就因一场伤寒病逝了，宫里传言是被周书惠索了命。春莺丧子伤心，又被宫里的流言吓住，就得了疯癫之病，皇上也伤心过度，不久离世。
皇位由皇二子继承，皇二子的生母早丧，皇二子是祖母太后养大的。因皇二子年幼，由太后垂帘听政。
太后本是官家千金出身，早就看奴婢出身的春莺不顺眼了，她下令追查春莺的罪行。春莺勾结外官诬陷周侍郎，逼死周昭容的事东窗事发同，太后勃然大怒，把春莺废为庶人，打入冷宫。
从此疯疯癫癫的春莺住入了冷宫，过着衣食不足的日子，两三年后就病逝了，她至死还以为自己还是贵妃娘娘。