古代别说洗衣服，就是洗澡也比较困难，古人身上挂一堆香囊之类，不仅仅是为了装饰，同时也是为了遮盖异味。不过古人也不是不洗衣服，古人也有自己的智慧与方法。
最早用来洗衣服的，当属草木灰。
无论是欧洲还是中国的古人，很早就已经发现了草木灰的洗涤作用，几千年前的罗马帝国，就用草木灰加上尿来浸泡清洗衣服。
《礼记》记载：“冠带钩和灰清漱。”
这句话的意思就是用草木灰加水来清洗衣物，在民间，百姓将这称作“淋灰水”，草木灰放在筛子里兑水，漏出来的灰水就可以洗衣物。
此外，也有将草木灰与贝壳烧成的灰烬混合使用，也可以起到强化清洁的作用，湖南长沙马王堆出土的麻织品，就有如此清洁的痕迹。
除了草木灰之外，还有天然碱可以洗衣服。
从汉朝时期开始，无论黄河流域还是长江流域，南北方各地都有用碱土清洗衣服的传统。
春秋时节气候比较干燥，人们就会采集含有天然碱的碱土，汉朝将此称作“卤碱”，唐朝称作“石碱”，都可以起到清洗衣物的效果。
不过碱土采集不太方便，而且不好辨认，所以普及程度并没有草木灰那么广。
明朝时期，人造石碱开始普及，广泛用于清洗衣物。
早在两宋时期，工匠们就将蒿与蓼这两种植物进行浸泡，然后曝晒烧干，接着再用水淋加上浇面之类，制成人造的石碱。
随着加工制造技术的提升，石碱的产量迅速增长，原本用来互相馈赠的礼物，到了明朝时期已变成寻常百姓居家必备的日常用品。
不仅产量扩大，而且当时的石碱还衍生出了很多不同品种，添加各种香料。
这种石碱，不仅可以用来洗衣服，而且还可以用于发酵面食，在工业化时代的碱出现之前，这是世界上纯度最高的人造碱。
不仅草木灰与碱，古代也有肥皂类的清洁物品。
与现代的肥皂不同，古代的“肥皂”，是用皂角树的果实制成。
人们将皂角磨碎之后，制成拳头大小，然后干燥，用的时候沾水即可，与现代肥皂使用方法基本没差，去污效果也相当好。
早在汉朝时期，这种土肥皂就已经出现并且相当普及，到魏晋时期，还出现了豪华版。
当时的人们将猪胰脏磨成糊状，然后加上香料药材粉末，制成一种特别的洗涤剂，也就是所谓的“胰子”，不过倒是少用来洗衣服，而是用来洗澡。
随着技术的发展与时代的推移，胰子越发普及，也越发高级。
《儿女英雄传》中：长姐搓了阵香肥皂，香豆面子，又使了些个桂花胰子，玫瑰胰子。
这里所说的“胰子”就是古代的高等肥皂，而且从这里也看得出，当时的胰子还有各种香味与品种，与现代肥皂差不多。
胰子中含有大量消化酶，清洗衣物时具有很好的去污作用，古人衣物上的污渍本来就比较单一简单，所以胰子基本能完全满足清洗需要。
原本，魏晋时期宫廷贵族使用的胰子，到了宋元明清时期，已非常寻常，甚至出现了专门经营胰子的店铺与老字号。
古人洗衣物难的不是没肥皂洗衣粉，难的是水。
事实上，古代虽然没有肥皂与洗衣粉洗衣液之类，但是还有草木灰、天然碱、胰子、皂角粉之类同样拥有清洁作用的替代品可以用。
古人清洁衣物，困难的并不是清洁剂，而在于水源的困难，尤其是居住在城池之中的人，水源其实要更加缺乏，比较难得。
在没有自来水的时代，城中的居民用水需要从城外运送，只有少数人家拥有水井，能够用于饮用、沐浴与清洗的水源，并没有那么方便，郊外乡野之民，倒是有河流湖泊之水可用。
古人身上味道大的确是事实，无论富贵与贫困。
早在先秦时代，当时的人们就养成了在身上佩戴香囊的习惯，除了风雅之外，其中最重要的一个实用目的，就是遮盖身上的气味。
由于水源难得，即便是寻常贵族，也无法做到随时沐浴，所以在古代“沐浴更衣”是相当郑重其事的事情，普通人难得能够沐浴洗澡，因此身上常有气味，倒是与洗衣服没什么关系。
整体来说，古代身上有异味是一种比较普遍的现象，至于污渍油腻，只要清洗衣物的话，通常都是不会存在的，没有洗衣粉的古人，有自己的法子清洗衣物。