在民间有种说法，叫“男不拜月，女不祭灶”。因为灶王爷长得像个小白脸，怕女的祭灶，会有“男女之嫌”。
农历腊月二十三，是我们俗称的“小年”，也是祭拜灶王爷的日子。关于灶王爷的由来，民间流传着一个非常有趣的传说。
传说在很久以前，有一户姓张的人家，有兄弟两个，老大是位泥水匠，老二是位画师。老大最拿手的活计就是盘灶台，手艺非常好，在当地很有名，人们称他为“张灶王”。
这位张灶王，除了手艺好以外，还善于调解家庭纠纷，街坊邻居，谁家要是吵架了，闹矛盾了，就会找他来从中调和，这个张灶王爷很热心，所以深受村民尊敬爱戴。张灶王整整活了七十岁，去世时正好是腊月二十三的深夜。
俗话说：“家有千口，主事一人”。张灶王一去世，家里没有了主事的，就乱作一团，几房儿媳妇都闹着要分家产。老二平常只会画画，不管家务事，所以也是一筹莫展，不知如何是好。
就在张灶王周年祭日之前，画师终于想出一个办法。在腊月二十三深夜，也就是张灶王亡故一周年的祭日，画师忽然把全家人都叫醒，说是大哥显灵了。
他将一家老小领到厨房，只见厨房的灶壁上，在昏暗的烛光照耀下，若隐若现地显现出张灶王和他已故妻子的容貌，全家人都惊得目瞪口呆。
画师说：“我昨天晚上梦到大哥大嫂都已经成仙，玉帝封大哥为“九天东厨司命灶王府君”。你们平日里好吃懒做，无事生非，闹得家里鸡犬不宁，家神不安。大哥知道后非常生气，准备上报玉帝，降罪惩罚你们。”
儿女侄媳们听了这番话，一个个惊慌不已，感觉跪地磕头，并且取来张灶王平时最爱吃的甜食供上，恳求灶王爷宽恕。
从此以后，张家的兄弟叔伯，妯娌媳妇们，都能和谐共处，再也不闹事了。街坊邻居们知道后，一传十，十传百，大家就来一探究竟。后来得知，腊月二十三灶壁上的灶王爷，原来是画师提前画好，贴到墙上的。只是想借此吓唬一下儿女侄媳，没想到效果如此显著。
乡亲们知道这个情况后，就纷纷来找画师，让他帮忙也给。自己家里画一张灶王爷的像。如此以来，十里八乡，家家户户都开始在灶台上贴上灶王像，在腊月二十三这天祭祀灶王爷，逐渐形成了小年的一个祭祀风俗。到了周朝，皇宫也将它列为祭典，在全国立下祭灶的规矩，成为固定的节日习俗了。