在对越自卫反击战爆发前，越南对于中国可以说是防备至极。当时越南在中越边境埋了上万颗反步兵地雷和数千颗反坦克地雷，另外还铺设了大量陷阱。在整个70年代末期，越南基本都处于一级战备状态。但是随着时间推移，越南逐渐放下了警惕，就在越南把一级战备降为二级的第二天，中越之间的战争爆发了。
越南认为中国不敢进攻
在1979年2月16日，越南第一军区司令谭光忠称，中国军队不敢打过来，于是他将一级战备降为二级战备，然后谭光忠就从中越边境去了柬埔寨。但让越南方没想到的是，中国2月17日就从越南莱州、广宁两个地区发动了大规模进攻。
这让越南完全始料未及。当时越南是认定了中国不会进攻他们，所以越南当时已经将大量主力派往南方，用来进攻柬埔寨和老挝。但中国军队的行动完全打了越南一个措手不及，在越南认为中国不会进攻的情况下，中国打过来了。于是越南赶紧放弃进攻柬埔寨和老挝的计划，将主力紧急调往北方。
在这段时间差里，中国利用强大的火力优势一路打到了谅山，让越南首都河内已无天险可守。此时的越南主力距离中越交战前线还差了十万八千里，正当越南以为自己首都要沦陷时，中国军队果断撤出了越南。后来在越军战史中，也明确承认了自己轻敌。
越南为何认为中国不敢进攻
当时越南认定中国不敢进攻是有原因的，因为当时的越南和苏联签订了军事同盟条约。一旦中国大军进攻越南，苏联也会大军南下，到那个时候中国将陷入两线作战的状态。况且当时中国在面对越南侵犯中国一系列主权的行为时，一直以相当克制的态度在和越南方谈话，想要和平解决边界争端，这就让越南方更加认定中国不敢动手。
此外，就算中国真的进攻越南，也必然不可能大军进攻。因为当时苏联在中国北方屯兵百万，中国一有风吹草动，苏联立刻就会动手。如果中国派出非主力部队，越南有信心将中国军队打出去。
越南的轻敌
但是越南很明显的高估了自己的实力，虽然中国当时派到越南的都是新兵，但中国有着绝对的火力优势。那时候为了对付苏联，中国进行了十多二十年的军工生产，仓库里屯了用不完的炮弹。越南这次正好栽到了中国头上，让中国清了一遍库存。
在我军的狂轰滥炸之下，越南军队根本没有反击的能力，甚至越南连组织反击都做不到。所以我军能一路平推，在短短半个月时间里推到了谅山。在我军撤离时，我军还大量铺设地雷，让越军又尝到了一系列苦头。