自战国时起，匈奴与中原汉人就已经是死敌。秦国的蒙恬和赵国的李牧都是抵抗匈奴而出名的大将。匈奴是一个野蛮的游牧民族，一旦实力壮大，就南下掠夺汉人的人员财物，并且时常骚扰边境，因此和匈奴接壤的秦赵燕等国，都修筑了长城，防止匈奴南下入侵，百姓苦不堪言。
到了大一统的汉朝，与匈奴更是势不两立。刘邦刚建立了汉朝之时，中原大地刚经历了几十年战乱国力衰弱。而匈奴杰出的首领冒顿单于，抓住了这个机会南下入侵汉朝。
而此时刘邦已经除掉了曾经的杰出的开国元勋、军事将领韩信，彭越等人，一时间无人可用，只能亲自带领人马去白登山解围。刘邦最终不敌匈奴，被匈奴包围在了白登山49天，最终放下了尊严，才和匈奴结亲求和，方才解围。
因为这次国家的耻辱，汉朝经历三代皇帝，积攒国力60多年，一直和匈奴结亲来保持和平。一直到了有野心的汉武帝刘彻上位，从他还是一个十几岁的孩子开始，一直和匈奴打到了他两鬓斑白。
期间也涌现了一大批优秀的名将，但是在这长达几十年的过程当中，有出塞成功的，也有失败被俘的，但是似乎匈奴对被俘和投降的汉朝将军都非常的优待，这又是什么原因呢？
除去卫青，霍去病等人的辉煌，卫律，李陵，李绪，李广利就没有那么多好的运气了，他们都因为兵败被俘或者被逼无奈，主动投降匈奴，但是他们在被俘的日子里，不但没有受尽屈辱，反而受到了匈奴厚待，具体好到什么程度呢？
第一个投降匈奴的汉朝名将卫律，曾经被匈奴封为了丁灵国的国王，也就是一个部落的首领，换在汉朝也算一个封疆大吏。名将李广的孙子李陵也被封为了坚昆国的国王，这种“厚恩”，这些人在汉朝都是不曾拥有的，汉朝俘虏匈奴的贵族，几乎都没有好下场，那匈奴究竟为何要这么做？
这些汉朝将军虽然表面上投降了匈奴，其实实际上都处于被迫无奈，谁真的愿意一辈子就呆在荒凉的大漠中和一群野蛮人过后半辈子呢？况且中原还有他们的家人，和属于他们军人的荣誉，因此他们大部分人待在匈奴那里，只是一个缓兵之计而已。
但是匈奴却需要他们，塞北苦寒之地，没有耕种持续的农业，几乎制造不了什么东西，他们需要汉人先进的制造技术，和汉人作战时也需要军事人才，因此才有了李绪为匈奴练兵。
汉武帝听到这个消息以后以为是李陵干的，就杀了他全家。李陵痛心不已，派刺客杀了李绪。匈奴单于后来把他的女儿嫁给了李陵，让他从此在没有归心了。因此匈奴的优待政策，不是出于仁义，而是实际所需罢了。