说起豆腐，绕不过去的就是它的原料大豆。5000多年前，中国人就开始栽培大豆，并将其列为五谷之一。
最初，中国人只是把大豆整颗蒸煮成豆饭来吃，但在一次偶然的事件中，豆腐被歪打正着地发明出来。
据《本草纲目》记载：“豆腐之法，始于汉淮南王刘安。”
公元前179年—122年之间，热衷长生不老之术的西汉淮南王刘安，召集了八位术士，在今安徽省淮南市八公山炼丹时，
当他们用豆浆培育丹苗时，无意间加入了卤水入豆浆中，结果丹没炼成，却诞生了人类历史上最早的豆腐。
淮南八公山有“三古一稀”，“三古”即古战场、古寿州窑址、古生物化石，“一稀”指的就是八公山豆腐。
从1992年起，淮南市会于每年9月15日会举办“豆腐文化节”。豆腐成为淮南市，乃至安徽省的一张驰名中外的旅游文化名片，八公山也荣膺“豆腐发祥地”的桂冠。
不过，学术界对“谁发明的豆腐”还存在一些争议，不过刘安炼丹不成、阴差阳错发明了豆腐的传说早已广为流传。
豆腐被发明的起初，因凝固性和口感都比较差，所以迟迟没能进入烹调主流。直到五代时期，豆腐才成为大众喜爱的食物，人们将其称为“小宰羊”，即可与羊肉媲美的美食。
到了宋代，豆腐开始全面流行，清清白白，方方正正的豆腐，也被宋代文人更是将其当成清廉的代名词。
当时的泰安豆腐最为著名，如今泰安人仍以三美自豪，那就是著名的白菜、豆腐和水。
大文豪苏东坡被贬黄州时，俸禄有限生活拮据，他却苦中作乐创出了“东坡豆腐”，成为流传千古的素食名菜；
陆游在《老学庵笔记》曾说道：“豆腐、面筋、牛乳之类，皆渍蜜食之，客多不能下箸。惟东坡性亦酷嗜蜜，能与之共饱。”
在东京汴梁城内，随处可见用豆腐制作出来的菜肴，豆腐羹、蜜渍豆腐、雪霞羹、煎豆腐......
宋代不仅是中国人喜食豆腐的开始，这种美味更是传到日本、朝鲜、东南亚和欧美等地，风靡一时。
或许有人认为，豆腐应该唐朝的鉴真大师，或是日本留学生空海带将其带回日本。
但实际上，自汉代到唐代历代文献中，皆无制作或食用豆腐的文字记载。直到一本成书于五代末至北宋初的《清异录》，这里才有“豆腐”名称的出现。
而且日本关于豆腐最早的文字记载在公元1183年（南宋淳熙十年）。学者田统考证，奈良春日若宫的神主中医佑重的日记中曾记载：
“奉献御菜种之中有 ‘春近唐符一种’”。“唐符”发音与“豆腐”相似，即是现代的豆腐。
如同中国民间相信豆腐是淮南王刘安发明的一样，日本民间更愿意相信，平安朝传入本国的中国豆腐，是往来中日的使者、僧人带来的。
鉴真、空海皆被认为是将豆腐传入东瀛的鼻祖。时至今日，日本的豆腐还有广告：“唐传豆腐干, 黄山御门前, 淮南堂制”。
在明清时期，太祖帝朱元璋曾为勉励群臣廉洁奉公，制定“劝廉宴”制度。
此宴主菜为三菜一汤：萝卜、韭菜、青菜和豆腐汤，取“一清二白”的寓意；
清朝江宁巡抚汤斌，为官清廉，安于清贫，一日三餐，均以豆腐汤佐食，故获“三汤巡抚”美誉。
公元1665年（康熙四年），多明我会士闵明我在其撰写的《旅行记》中，第一次向欧洲人介绍了在中国上自帝王，
下至平民各阶层普遍食用的一种食物——豆腐，及豆腐的制法，但并未引起欧洲人的兴趣。
19世纪时，豆腐正式进入了欧洲、非洲、美洲等地区和国家，但依然没有受到重视。
直到20世纪中后期，随着中外文化交流的频繁、深化，随着欧美地区素食主义、健康饮食理念的兴起，豆腐开始风靡西方，与茶叶、瓷器、丝绸，享誉世界。
而且豆腐很快就征服了西方素食主义者，其中就有前披头士乐队成员，大名鼎鼎的保罗·麦卡特尼。
同时豆腐还与豆酱、豆浆（一说为面筋）、豆芽，被合称为中国食品“四大发明”。
豆腐更是被某些人誉为“影响人类文明的100项伟大发明”之一！
从古至今，无论是皇家贵胄的宴席，寻常人家的饭桌，文人雅士的食单，僧侣居士的斋堂，都少不了一味豆腐。清清白白，方方正正的豆腐，它串起中国两千多年来一代代人舌尖上的记忆。