乾隆五十八年，英国使臣马戛尔尼的出访团队到达大清王朝，并带来大量礼物。英国人的举动，吊起了乾隆的胃口。所以马戛尔尼团队刚刚上岸，就受到热烈欢迎。
然而这种热情没有能持续很久，等到马戛尔尼团队见完乾隆后，双方不欢而散。
第一、文化礼仪方面的冲突
马嘎尔尼等人在出访前，已经做足了功课，等到见乾隆时，还是发生了意想不到的事情。
大清官员将英国使臣安顿好以后，跟他们提了一件事：你们见我们的乾隆皇帝时，要三跪九叩
马戛尔尼一听，傻眼了。三跪九叩？你们当我们英国人是什么？我们拜访大清王朝，是要商谈贸易和建立平等外交关系的，怎么可能三跪九叩呢？
清朝官员一听，同样傻眼了。平等外交关系？我们是天朝上国，怎么可能与你们平等？你们不是应该像藩属国一样朝贡吗？
马戛尔尼越听越不明白，我们是世界上最强大的大英帝国，打遍全球无敌手，怎么可能对大清称臣。
当时的英国，经过文艺复兴与启蒙运动，已经进入现代文明，只会对上帝下跪，他们不能理解国与国之间交往还要下跪的礼仪。
在东亚以中国为中心的朝贡体系下，清朝官员理解的外交就是外国使臣理所应当对中原皇帝下跪。他们之前接待的外国使臣，都是按照这套礼仪，他们没法理解英国人的平等外交。
这事就这么僵持住了，震惊朝野。大清是一个特别重视礼法的国度，传统社会中，礼仪就意味着秩序，代表着纲常，是天大的事，没法让步。所以，乾隆马上派他的得力干将和珅处理此事。
就为了一个下跪问题，和珅与马戛尔尼进行多轮谈判，双方都不肯让步。对于清朝而言，这关系到天朝上国的地位；对于马戛尔尼而言，这关系到大英帝国的尊严。
此时，谁也不想谈判破裂。英国人满怀希望，万里迢迢来到中国，不想因一个小细节而见不到乾隆；清朝已经将消息通知全国，如果英国人直接走了，乾隆的面子过不去。
谈到最后，和珅提出一个折中的方案：双方各让一步，英国人同意在各国使臣都行礼的时候，他们混在人群之中，单膝跪地，随众俯首，跪三次，俯首九次；中方也不勉强英国人将头碰到地上。
这在大清君臣看来，英国人也算行了三跪九叩之礼，顶多就是“蛮夷未开化，不知礼节”，不是很规范而已。马戛尔尼见乾隆才得以实现。
英国人带来的礼物，因为翻译和理解问题，导致乾隆并不感兴趣，甚至很失望。
不下跪，礼物又不能让乾隆满意，所以乾隆对英国使臣很抵触。可偏偏在这个时候，马戛尔尼还通过和珅给乾隆写了一封信。
第二、乾隆见到信，知道了英国人的真实目的，导致双方彻底没法交往
乾隆收到信的当天就给英国人下了一道上谕，内容如下：
关于英国人想与大清互派外交使节，乾隆说与体制不和，绝对不可以。不能因你们一个国家的要求，破坏我们百年的法度。
关于开放开放口岸：珠山、宁波、天津，乾隆说，广州一口通商很多年了，一直很顺利，所以不能更改。
英国人想要一个小岛安放货物，乾隆说，我们大清的每一寸领土都是有主权的，这事没有商量的余地。
关于改善居住广州的英国商人生活、改变广州贸易体制和税率，乾隆也不容更改。
总之，对于马戛尔尼的要求，乾隆逐条批驳，全部否决。乾隆通过这道上谕，等于是向全世界宣布，通过和平谈判，与大清建立平等外交的方式完全没希望了。
乾隆不理解世界大势，完全不知道英国已经全方位超越大清，他没法与时俱进。晚年的乾隆，骄傲自大，当他陶醉于天朝上国的美梦，拒绝外来文明的时候，他也错失融入世界的机会。