宋太祖赵匡胤建立起宋朝之后，却没有侍位给儿子；而是传给了兄弟。宋太宗赵光义本名赵匡义，是赵匡胤弟弟。为什么皇位传弟弟不传儿子，这个有很多种说法。有的是说这是太祖生前的约定，有的则认为宋太宗弑兄篡位。无论哪种说法是真，总之宋太祖的几个儿子在宋太宗时代，肯定会是比较特殊的存在。
宋太祖赵匡胤一共有四个儿子，长子赵德秀、三子赵德林都早亡。只剩下儿子赵德昭、四子赵德芳。杨家将的各种小说戏曲中，都把八贤王描绘为公正贤明、正气凛然的角色。他是太祖之子，手持太祖亲赐(有的说是太宗亲赐)的金锏，上打昏君、下打奸臣。如果说奸臣们最大的靠山是皇帝，那么八贤王就是忠臣阵营的最大靠山。小说戏曲中的八贤王，有些版本是赵德芳，有些版本是赵德昭。
无论是赵德昭还是赵德芳，他们都不是宋太祖第八子，而且宋太祖根本也没有八个儿子。所以，“八贤王”这个说法是没有历史依据的。
大多数戏曲传说中，都称八贤王名赵德芳，这样看来赵德芳应该是八贤王的原型。不过也有史料记载，赵德昭曾经深得太祖赵匡胤信任，被赐予金锏一柄，“如不法之属得专诛戮”。这样看来，赵德昭似乎也有“嫌疑”。
不过，如果我们看看这两个人的生平，就知道无论是赵德芳，还是赵德昭，都不像是这个八贤王。德昭、德芳兄弟两人是太祖赵匡胤的儿子，按照法统来说，都有继承皇位的权力。赵光义对这兄弟两个都十分忌惮，时刻提防。
公元979年，赵光义亲征太原。有一天夜里，突然营中惊扰，将士们讽为有敌人来袭，四处寻找赵光义却找不到。情急之中，有人提议立赵德昭为天子。
虽然有这次惊营事件，但是太原之战还是取胜了，按规矩要奖赏将士。战后，赵德昭为将士们请求封赏，赵光义很不高兴，居然说道：“等你当了皇帝，再封赏他们吧。”赵德昭闻言大惊，知道叔父眼睛里容不下自己，于是就自杀了。死时虚岁才二十九。
赵德昭死后两年，公元981年，赵德芳也病死了。起德芳死时更年轻，只有二十三岁。
杨业是公元979年归顺宋朝，公元阳986年战死的。在杨业死前，宋太祖的这两位儿子都已经去世了，当然不可能在以后为杨家申冤。
所谓的八干岁，其实只是人们对于惩治好臣、维护忠良的一种心理需要。历史上并没有一个可以明确作为八贤王原型的人物，虽然戏曲小说中多以赵德芳作为八贤王，但这也仅仅是借用了赵德芳的名字而已。
小说中的八贤王既然是于史无载，那么杨家将的忠臣阵营岂不是太过单薄？不要担心，至少宰相寇准还是实有其人的。
传说中的寇准，绰号“寇老西儿”，是一个清正廉洁、机智聪明、风趣幽默的官员，宋太宗听说他善于断案，就把他调到京城，让他来审问潘杨两家的官司。寇准在审案时不畏权贵，发挥自己的聪明才智，终于断定潘仁美有罪，替杨家平反昭雪。此后，寇准以自己的智慧，周旋于皇帝、八王、杨家、奸臣之间，尽其所能除恶扬善，规劝皇帝，保护忠良。
历史上的寇准，也确实是宋朝名臣，官至宰相；小说戏曲中的寇准，和八王千岁走得很近，但是我们也说过了，历史上没有所谓的八贤王。而且在当时很多人都认为宋太宗应该立太祖之后为储君的时候，寇准则是坚决主张宋太宗立自己儿子为太子的。正是因为如此，所以宋太宗才十分信任寇准。
因为历史上的潘家与杨家根本没有那么大仇恨，所以也没有所谓的潘杨之案。寇准审案的故事，当然不是真的。历史上寇准最重要的政治活动，就是在辽国入侵时力主抵抗，与投降派抗争。最后“澶渊之盟”的签订虽非寇准本意，但是毕竟宋朝损失不大，并能维持一定时间的和平局面。寇难对于“澶渊之盟”的签订，可以说功不可没。不过“澶渊之盟”签订几年以后，寇准就被免除相职，贬到地方去了。
目前我们所能见到的史料当中，没有哪一条直接显示寇准与杨家人曾经打过交道。当然，寇准身为宰相坐镇中央，杨延昭镇守边关，相互之间肯定会有文书往来。寇准和杨延昭都主战，寇准也曾经上表推荐过杨延昭，但是两人是否有私交，我们实在不得而知。
由于杨家将的故事很多，有些甚至一直写到杨继业的第八代、第九代子孙，所以我们也不能对出现在故事中的所有历史人物都进行辨析。总的来说，随着杨家讲故事的不断扩展，里面虚构的成分越来越多，在历史上能找到原型的则越来越少。