杨子荣是1945年9月入伍的，牺牲于1947年2月23日，满打满算他在部队的时间只有一年半。杨子荣的人生也仅仅只有三十年，而这短短一年半的时间，却凝聚了他人生的所有传奇和辉煌，让他成了一位人人敬仰的英雄。
让我们看一看这在短短一年半的时间里，英雄是怎样“炼”成的。
杨子荣在炊事班的表现。
杨子荣入伍后，因年龄大，最初被分到了炊事班。他挑水、洗菜、烧火、做饭、扫院子、挖军用厕所、向老百姓借东西、还东西，无论干什么都是勤勤恳恳、踏踏实实去完成。杨子荣在关外走南闯北十几年，干过各行各业，什么苦都吃过，什么人都见过，派他去炊事班当一名炊事员，确实是大材小用，但是，他却没有丝毫怨言。
杨子荣在炊事班除了干好本职工作，还干了一些其他工作。比如，部队渡河作战遇到困难，杨子荣就主动要求外出借船；部队每到一个地方，杨子荣就利用向老乡筹粮、借用锅灶的机会动员青年参军，一个月的时间就动员了三十多人参军，被大队评为“扩军模范”；杨子荣对东北的情况比较熟悉，与当地人比较容易沟通，为部队搜集了很多情况，比如什么地方藏着土匪，什么地方比较安全，各地方有什么风俗习惯等等。连长称他为“材料篓子”。
杨子荣在炊事班的表现得到了领导和同事的一致好评，入伍三个月就入了党。在炊事班干了半年，在一次战斗中，尖刀班的班长身负重伤，杨子荣成了班长的最佳人选。
独闯匪巢。
杨子荣带领尖刀班第一次参加战斗，就独闯匪巢，立了奇功。当时四百多名匪兵盘踞在一个叫杏树底的村子，敌我双方正在交火，一时僵持不下。杨子荣为了避免不必要的伤亡，突然有了一个大胆的想法：劝降。因为他了解这些土匪，他们大部分都是附近老百姓，被逼无奈才当了土匪，家里都有亲人。而且我军刚刚活捉了匪首郑云峰，击溃了马喜山匪帮，连战连胜，声势日益壮大，对劝降非常有利。于是杨子荣冒着枪林弹雨，挥动着一条白手巾，一个人跑进了敌营。
土匪以为杨子荣是来投降的，没想到是来劝降的。匪兵们见只有杨子荣一个人，感到好奇，都围过来看稀奇，村民们也走出家门，想看看八路军是个什么样子。此时，杨子荣镇定自若，口若悬河，对他们讲解八路军的政策。经过杨子荣宣传，杏树底村的村民和土匪都不希望在本村打仗，外村的土匪也不希望送死。四个土匪头子，杏树底村的郭春富、康祥斌两人还在犹豫，只有外村的许大虎还在挥舞着手枪吼叫，还把枪顶到了杏树底村的邱会长脑门子上。杨子荣趁机说：“许大虎，在郭连长的村子里，哪用你来逞能？”郭春富被这话一激，大喝一声：“姓许的，别太放肆，打狗还得看主人呢！”于是，杨子荣利用本村两个土匪头子对许大虎的不满，最后让匪兵全部缴枪投降。
杨子荣独闯匪巢劝降，虽然很冒险，但是他与土匪打交道总是能占上风，因为他熟悉这些土匪。这些土匪也是生活在最底层的人，杨子荣在东北闯荡多年，接触过社会底层形形色色的人，熟悉他们的生活，说话总是能说到他们心里去。
向土匪头子吴二虎学黑话。
惯匪吴二虎被俘后，杨子荣找到团长，要会会吴二虎，目的是把土匪的黑话完全学会。早年杨子荣在东北的时候曾经学过一些，再学起来也不费劲。在一间小屋子里，杨子荣与吴二虎的对话神秘而有趣。
杨子荣将右手拇指与食指围成一个圈，其它三个手指伸开，问吴二虎：“这是什么意思？”
吴二虎笑了：“这是‘家里’的手势，意思是‘三老四少’。”
杨子荣摘下帽子，仰放在桌子上：“这样呢？”
“请给我吃的喝的，要东西的意思。”
杨子荣把帽子扣在桌子上。
“今天不走了，就住在这里。”
杨子荣见吴二虎说的和自己知道的暗号相符，暗暗高兴。又问：“‘什么人，到哪去’，怎么说？”
“蘑菇，溜哪路，什么价？”
杨子荣说：“找同行。”
吴二虎摸摸右腮，用食指按着鼻尖说：“嘿！想啥来啥，想吃奶，就来了妈妈，想娘家的人，小孩他舅舅就来了！”
杨子荣问了吴二虎很多黑话，一边听一边在小折子上做记录。为以后与土匪面对面打交道做好了充分准备。
一人捉了三个俘虏。
这天晚上，杨子荣回到大渡川，部队已经走了。天下着雨，杨子荣连忙追赶。路过铁路，见一个扳道岔的小房，杨子荣想进去避避雨。又警觉地想到房子里会不会有土匪呢？于是拔出枪悄悄靠过去。结果，里面真有几个人在说话：“活命要紧······”“整天躲着，人不人鬼不鬼的······”“共军在身后追得那么紧······”一听就是土匪。杨子荣想，自己一个人捉他们有些难，可是走了又不甘心，一时有些犹豫。
这时候雨渐渐小了，土匪们似乎要往外走，杨子荣开始着急。忽然想到他们刚刚说的话，应该是一群惊弓之鸟，何不利用他们想活命，虚张声势，吓倒他们，再加以制服。于是杨子荣持枪侧身站在门边大喝：“不许动，我们是民主联军，你们被包围了，缴枪不杀，不缴枪就甩手榴弹。”里面土匪吓坏了，赶忙说：“我们缴枪。”杨子荣又问：“你们几个人？”。回答：“三个。”
杨子荣让他们把枪、匕首都扔出来；让他们手不离地、不能抬头、一个一个爬出来；命令他们解下绑腿，又命令最后一个爬出来的土匪把前两个捆结实；杨子荣又把最后一个土匪捆起来，然后将三个人连成一串，把三支枪的枪栓卸下来，装到兜里，空枪挂在土匪的脖子上，匕首插在自己腰间。收拾停当，杨子荣命令三个土匪顺着铁路走，自己提着枪跟在后面。杨子荣边走边问一些土匪的情况，第二天一早追赶上了部队。
善于总结剿匪经验。
连续下了几天雪，杨子荣觉得应该把自己的剿匪经验总结一下，与战士们一同分享，于是每晚都趴在灯下写啊写啊，写满了一个折子。一天黄昏，侦察排的战士都聚集到杨子荣的房间里，听他讲经验。
“一、因为刨冰不能解决吃水问题，所以匪窝多设在有暖泉的地方，多半选在阳坡的山腰上。二、认定一个固定的脚印，不要轻易放过，匪徒可能很多人踩着一个脚印走，还有中途倒穿鞋子走的，还有乱踩脚印的。三、树高林密，容易迷失方向，土匪经常在走道两旁的树上砍上印记，做路标，只要发现树上印记高低、距离、样子差不多，就是树道。四、早晨做饭的时候，烟随着树干往上升，可以登上山顶或大树观察，二十里地外都能看得见，烧的树木若油性大，气味在十里路左右都闻得出来。······”
杨子荣一连说了十多条，战士们开始补充，有的说：“进山的时候，别忘了带火种。”有的说：“我是本地人，进山冻伤了脚，要用雪搓，千万不能用热水烫，那样会把脚毁了。”房间里气氛越来越热烈，团长不知什么时候进来，坐在一边，看着这群战士，心想：这群兵被杨子荣带得真好。
活捉座山雕。
座山雕本名张乐山，原籍山东昌潍，幼年父母双亡，两岁随堂兄到牡丹江，十五岁当土匪，十八岁当匪首，有几十年的土匪经历，人称“三爷”，又称“座山雕”。能征善战，弹无虚发，老谋深算，诡计多端。善于收买人心，眼线多，鼻子灵，耳朵长，消息灵通，一有风吹草动，总是能迅速转移。张作霖、日本人都曾追捕过他，却未伤他半根毫毛。第二支队到达牡丹江后，二团曾对这伙土匪多次围剿，消灭了他的大部分人马，只剩下二三十个亲信出没山林，劫掠百姓，杀害我党干部，叫嚣“宁在山头望监狱，不在监狱望山头”，不肯放下屠刀。
杨子荣经过周密思考，决定化妆成土匪打进匪巢。这是一个非常危险的行动，杨子荣带领五名侦察兵进入了夹皮沟，来到靠山屯。这里山高林密，是座山雕曾经活动的地方，杨子荣他们却一无所获。然后，杨子荣他们又去了蛤蟆塘。一路上，杨子荣和战士们全部用黑话说话，还学着行土匪礼，作土匪手势。功夫不负有心人，杨子荣他们遇到一个姓孟的工头。孟工头试探了他们两天，终于提到了“三爷”。
又过了几天，杨子荣他们见到了一个副官和一个连长，还是见不到座山雕，试探还在继续。土匪终于相信了杨子荣等人的“土匪”身份。当副官和连长带着座山雕的命令，请杨子荣他们上山时，战士们按照计划把两个土匪绑了，一路又把三个哨所的土匪岗哨一一绑了。然后将他们全绑在树上，由孙立珍三个人看着。杨子荣、孙大德、魏成友三人与座山雕斗智斗勇，制服了座山雕七个人，把他们全部捆了。
最终，杨子荣等六名侦查员活捉了座山雕等十三个土匪。整个过程都充满了惊险，每一个环节都彰显了杨子荣和战士们的超人智慧。
枪被冻住了。
1947年2月20日，杨子荣带着几个侦查员又出发了。
他们先到达梨树沟的梨树屯，在老乡家过了一夜。第二天早早出了村，进了深山老林。经过一天的侦查，确定土匪可能躲在闹枝沟一个叫孟老三的马棚里。
经过一夜的寻找，小分队终于找到了孟老三的马棚。杨子荣决定把门堵上，捉活的。悲剧就在这时发生了。到了马棚门口，杨子荣身先士卒，一脚踢开门，大喊一声：“不许动，举起手来！”寒风淹没了杨子荣的声音。杨子荣听到里面拉枪栓的声音，便扣动了扳机，枪却没打响。孙大德连忙补枪，也没有打响。土匪孟老三慌慌张张冲门口打了一枪，正中杨子荣胸口。杨子荣倒下了。
几只匣子枪吐着火舌朝土匪猛烈射击，魏成友将五个手榴弹捆在一起扔进去······
战斗结束了，孙大德抱着杨子荣心如刀割。曲波政委走过来安慰他：“你和子荣同志的枪我都看过了，是缓霜，枪被冻住了。”
孙大德呜呜哭了出来，侦查员们都围在杨子荣的遗体旁哭成一片。
杨子荣牺牲的这场战斗，实际上是整个牡丹江地区剿匪的最后一次战斗。杨子荣的牺牲代表着牡丹江地区剿匪的结束。此后，1947年2月23日就成了牡丹江地区的和平纪念日。每年这个日子，数以万计的人都会到杨子荣的墓前祭拜。