用野兽吃人的刑罚开始早在公元纪年以前，在基督教会统治之下仍得以持续，一直延续到公元5世纪。
在长达七个世纪的时间里，根据阶段的不同，这类用野兽行刑的刑罚或盛行或相对沉寂，行刑的方法自然也有所演变。有时是一人，有时是一群人同时行刑--是被缚地面对野兽的攻击，后来不再被绑着了，但是仍然赤手空拳。
接着，犯人可以得到一些轻型的武器，这样就可以延长犯人抵抗和恐慌的时间。有的犯人在最后倒下之前甚至能杀死一头到两头野兽。延长行刑的时间开始只是为了增加观众的乐趣，后来这类的行刑得到了彻底的戏剧化，经过精心的导演，野兽的出场和犯人的死亡构成了整出戏的大结局。
例如，人们会让囚犯穿上赫拉克里斯的服装，并给他一支狼牙棒，到了最后一幕再让公牛出场，将他抛到云雾中去。
历史学家于贝尔.蒙泰耶曾记述过，通常，在真正由演员所出演的戏剧中，我们都会安插上一两个女囚，结局时，按照戏剧发展的逻辑，她们会为肢体强健的动物，如熊或驴所踏碎。如果她们没有死去，也会就地被秘密绞死。
世界上没有任何一个地区能够与罗马相比，拥有过如此之多的食肉动物。有不少历史学家都指出过，仅仅把罗马一次围猎过程中所使用的动物聚集起来，那就将会是欧洲最大的一座动物园。罗兰.奥盖提请我们注意几个数字。比如说，在为了庆祝科里塞建朝的活动中，一次就割喉杀戮了从非洲带过来的九千头牲畜，如果我们相信苏埃托纳所说的，其中五千头是一天之内当着公众的面杀死的。
历史学家这样说道：“罗马改变了大陆的动物状况，而当我们想到在将近七个世纪的时间里，在圆形竞技场上所穷尽的动物，真的不能不感到目瞪口呆。”
还有凶残的鸟类，也没有为那些心理反常的人所忽略，因为他们总是在找寻着别致的行刑方法。印度原始社会马奴的民法典就曾规定，用鸟类行刑是合法的。
在木桩刑和十字架刑中也经常有类似的情况发生，用来加剧犯人的痛苦，就像雅尼纳.奥布瓦耶在《十三世纪以前的印度日常生活》一书中所形容的那样，“这类最为凶悍的猛禽啄食他们的脑袋和眼睛，禽嘴尖利如匕首”。
的确，犯人不论是死是活，只要被抛至野外，都得忍受恶鸟的袭击：在东方，是雕、鸯或其他猛禽，在欧洲是小嘴乌鸦和大乌鸦。让我们回忆一下这样的场景吧：数千只乌鸦在蒙特弗贡的上空盘旋，它们的嘴因沾满了犯人的鲜血而变得通红!人用尽了一切动物来屠戮他们的同类。除了我们所列举的这些，人还用过晰赐、蛇、啮齿动物甚至昆虫。
今日位于埃塞俄比亚境内的纳帕塔城有座奥蒙神庙，其间的神父便在法老埃尔加迈的命令下被授给鳄鱼果腹。北欧海盗拉尼阿尔.罗德布若被活生生地塞进了蝗蛇桶。
在拉丁美洲、中美洲及非洲的一些地区，最可怕的刑罚之一就是将犯人置于膜翅昆虫动物之中，或称蚂蚁，蚂蚁往往百万只地成群移动。它们一路上能把一切都吃得干干净净，一头马也不过需要四十八小时便能被啃噬一空，只剩下一副骨骼。
飞虫也未被遗忘。早在公元前1500年的赫梯人已经会用蜜蜂处死偷蜂者。十八个世纪后，在罗马，所谓的“叛教者”于连国王再一次使用该刑，只不过换用了马蜂。
鱼类能侥幸逃过这些执法者与施刑者的想象吗？当然不能!脂鲤和鲨鱼，尤其是身长可以达到两米的大海鳝经常被用来行刑。海鳝胃口极大，凶残暴虐，跨部长有极其尖利的牙齿，但肉质细腻鲜美，罗马人专门饲养以食其肉。迪奥克雷西安就有很多活鱼舱，经常把犯人扔进去。
他也不过是效仿维蒂厄斯.波里翁，罗马一个以残忍闻名的美食家，他早在两个世纪以前，就用类似的方法惩罚他的奴隶，哪怕他们只犯了一点点小错。有一天，奥古斯特到他家去吃晚饭，席间有个奴隶打碎了一只酒杯，就被他扔进了活鱼船。