关羽220年，江东孙吴背信弃义，偷袭荆州，关羽败亡被杀，荆州全境丢失。刚刚起势的蜀汉集团遭此致命一击，国力大损。
221年，刘备称帝，刘备以为关羽报仇的名义，发兵讨伐东吴。兵败于夷陵。
这一战是蜀汉彻底由强转弱的关键一战。
是否应该出兵伐吴，这一仗该不该打？各方颇多争议。
蜀汉方面：诸葛亮一向坚持吴蜀联盟，是反对伐吴的。
蜀汉的原从派翊军将军赵云曰：“国贼，曹操，非孙权也。若先灭魏，则权自服。今操身虽毙，子丕篡盗，当因众心，早图关中，居河、渭上流以讨凶逆，关东义士必裹粮策马以迎王师。不应置魏，先与吴战。兵势一交，不得卒解，非策之上也。”
广汉处士秦宓陈天时必无利，坐下狱幽闭，然后贷出。
当时的魏国魏文帝曹丕也召集群臣讨论，刘备是否会出兵伐吴。众人一致认为：“蜀国不过是一个小国，名将也不过是关羽。关羽死后，蜀国内外忧惧，根本无力伐吴。”
而侍中刘晔意见与众不同：“蜀虽狭弱，而刘备欲以威武自强，势必会用兵伐吴来显示蜀汉的势力尚有进攻的余力。而且，关羽和刘备名义上是君臣，实则是父子，关羽死，刘备不能兴兵为他报仇，会落下有始无终的骂名。”因而刘晔坚持认为刘备一定会出兵伐吴，魏国应相机做好准备。
在众大臣都不支持伐吴的情况下，刘备是怎么想的呢？
当时的形势，刘备不仅是丢了荆州。孙权在偷袭荆州的同时，还截断了荆州和益州的联系，219年十一月，孙吴攻宜都，刘备委任的宜都太守樊友逃跑。宜都及五溪诸蛮夷君长皆归顺吴。吴将李异和刘阿屯占领秭归，屯夷陵，守西陵峡口。
夷陵的重要性：
陆逊曾上疏曰："夷陵要害，国之关限，虽为易得，亦复易失。失之非徒损一郡之地，荆州可忧。今日争之，当令必谐。
也就是说，出川口的必经之路，宜都、秭归、西陵一线全部被封死。刘备如果按兵不动，默认这种情况的话，一辈子也出不了西川。只能做一个割据一方的地头蛇，再也成不了龙。
对于一个雄业霸主来说，失去了争霸天下的机会，那这偏狭的蜀中之地，不要也罢！
刘备是有大魄力的。别人都在想着怎么保的时候，他想的是如何取。
那么，刘备此时有没有能力打开孙吴的封锁，甚至实现复夺荆州的目的呢？
就当时的形势而言，大有机会。
此时至少有三点有利于蜀汉：
其一、魏吴矛盾上升为主要矛盾，刘备只要调整好策略，便能从中牟利。
荆州地处魏吴两国的缓冲带，吴主孙权之所以愿意借荆州给刘备，就是想让刘备集团能顶在抗曹的一线。所以，关羽在荆州时，孙曹是没有直接对抗的。而荆州归孙吴后，他要直接面对曹魏。根据三国时期，“谁做大，谁挨打。”的规律，下一步就是孙吴要倒霉了。曹魏绝对不会坐视孙吴变强。
而刘备偏安西川，对曹魏的威胁很小。以蜀汉的实力，即便在全盛时期想从汉中进攻关中，继而威胁曹魏政权都是不可能的。（诸葛亮六出祁山，寸功未建。也证明了这条路根本走不通。）曹魏不可能把蜀汉作为主要竞争对手，更不可能形成曹魏和孙吴联合进攻蜀汉的局面。蜀汉灭亡了，对孙吴有什么好处？他能从中得到什么？
所以，蜀汉此时虽弱，却似危实安。
其二、刘备打着替关羽报仇的旗号，师出有名。
刘备集团在荆州已经经营多年，有一定的影响力。荆州士民投降孙吴，很多是情非得已。所以孙吴在荆州势力并不稳固。刘备出兵有极大的威慑力。孙吴在不得已的情况下，会做出让步，进行和谈的。
另外，刘备集团核心圈子的构成也与众不同。他是在一个“义”子大旗下构建的核心层。关羽和刘备恩若兄弟，别管是否真正结义，这个兄弟的情谊是有目共睹的。所以，在关羽败亡后，世人的眼睛齐刷刷地落到了刘备身上。兄弟被杀了，看你怎么办。这也逼得刘备不得不出兵伐吴。否则，于世俗人心无法交代。
第三、孙刘联盟已经破裂，无法弥补。
孙刘联盟是在共同抗曹的大背景下形成的一种共存关系，而刘备集团退到西川，和曹魏的接触点只有关中地区。孙刘不可能紧密抗曹。（从后期吴蜀联盟来看，实际效果也不好。）
刘备一直在考虑调整关系。220年3月，曹操去世，所有人都想不到是，刘备竟然不顾汉曹不两立，直接遣使吊唁。
魏书曰：备闻曹公薨，遣掾韩冉奉书吊，并致赙赠之礼。
这一举动说明没有永远的敌人，也没有永远的朋友。刘备也在试图改变，求取和曹魏方面的接触。
刘备坚信，一旦蜀汉和孙吴战争爆发，曹魏绝对不会袖手旁观，肯定会有所动作。而综合各方面来说，曹魏肯定会趁机攻吴。如果，蜀、魏共同攻吴，吴肯定会对蜀汉让步以求自保。
刘备的判断是正确的，在魏国朝堂已经出现了这样的声音。
魏侍中刘晔：“天下三分，中国十有其八。吴、蜀各保一州，阻山依水，有急相救，此小国之利也。今还自相攻，天亡之也。宜大兴师，径渡江袭之。蜀攻其外，我袭其内，吴之亡不出旬日矣。吴亡则蜀孤，若割吴之半以与蜀，蜀固不能久存，况蜀得其外，我得其内乎！”
刘晔是坚决主张借机攻吴的，因为“蜀攻其外，魏袭期内，吴之亡不出旬日矣。”即便吴不亡也会脱层皮。
把吴国打趴下了，中原大局已定。
这也是刘备料定，曹魏不可能打蜀汉的原因，所以刘备出兵伐吴在原则上并没有大的错误。
那么，说这么热闹，为什么最后刘备败了呢？失败本身就是说明策略有缺陷存在嘛。
是的，刘备无法总体策略没错。可是天算不如人算，其中很多条件没能达成，以致最终以失败告终。刘备失败的原因有三：
一、曹魏出人意料的按兵不动，坐山观虎斗。
侍中刘晔早就提出了“蜀攻其外，我攻期内。”的伐吴方略。而未文帝曹丕显然没有曹操的魄力，竟然没能及时出兵。直到刘备败逃，才对孙吴用兵，错过了良机。曹丕也是后悔终生。此后六年的时间，曹丕三次伐吴。直到去世前一年还在伐吴。
曹丕没有抓住伐吴的良机，也于他刚刚称帝，求稳的心态有关。
二、孙权开启了表演天赋，委曲求全，称臣求和。
孙权一听闻刘备出兵，敏锐地意识到自己处于了极其危险的境地，立马开始装孙子。
先是向刘备请和。
汉主自率诸军击孙权，权遣使求和于汉。孙权还让南郡太守诸葛瑾利用私人关系给刘备写信求和，答应条件。真是能大能小。
八月，孙权遣使向曹魏称臣，卑辞奉章，并送于禁等还。
刘晔提醒曹丕：“孙权无故求降，必内有急。孙权外有强寇，众心不安，又恐中国往乘其衅，故委地求降。”曹丕完全被孙权的精彩表演欺骗了，说：“人称臣降而伐之，疑天下欲来者心，不若且受吴降而袭蜀之后也。”
刘晔指出曹丕的错误，道：“蜀远吴近，又闻中国伐之，便还军，不能止也。今备已怒，兴兵击吴，闻我伐吴，知吴必亡，将喜而进与我争割吴地，必不改计抑怒救吴也。”帝不听，遂受吴降。
孙权的这招装孙子成功的化解了危局。
三、蜀汉内部思想不能统一。
诸葛亮、赵云等为首的原从派一直受联吴抗曹的思想影响，坚持认为，不能破坏孙刘联盟。而蜀中当地势力，只顾偏安，根本不愿益州再发生任何战事。
刘备太心急了，对这些意见一概不停听。于是东征，还把赵云留在了江州，直到刘备失利，赵云进兵至永安，吴军已退。
这使本已缺兵少将的蜀汉集团雪上加霜。
四、战前损将。
汉主将伐孙权，飞当率兵万人自阆中会江州。临发，其帐下将张达、范彊杀飞，以其首顺流奔孙权。汉主闻飞营都督有表，曰：“噫，飞死矣！”
凡用兵，必观人事，种种不利因素出现，刘备的伐吴已经不能成功了。
当然，战争胜败还是要取决于战场上的表现，打是能打，可打到什么程度?如何保证利益最大化，还是有讲究的。下一篇专门来聊聊刘备在夷陵战场失利的主要原因。