殉葬制度在世界上很多国家都曾经出现过，中国古代由于阶级分明。阶级较低的人生命被漠视，特别是女子和底层劳动人民的性命。所以殉葬制度也产生了。殉葬制度出现最早是在奴隶制社会中，当奴隶主死后，奴隶也会被一同埋葬。他们把奴隶当做了奴隶主的私人财产，根本不把他们的命当命。上流社会的人们对此心照不宣。
而到了春秋时期，这个制度开始发生了一下好的转变，百家争鸣的出现让当时人们的思想出现了一定程度上的开阔。一些相对来说比较开明的诸侯不赞成残忍的活人奴隶殉葬制度，便开始制作人佣来代替活人。再到后来的汉朝时期，有人不再愿意用活人陪葬，殉葬制度走向了短暂的衰落。
宋朝后，因为少数民族与汉族的文化融合，被人们遗忘了的殉葬制度因为少数民族的传统而又被使用了起来。殉葬文化再次出现了兴起。直到元朝的蒙古贵族觉得殉葬制度与他们的丧葬制度有冲突，忽必烈提出了废除殉葬制度。
本以为殉葬制度就这样消失了，可是元朝很快灭亡，明朝重新建立。皇帝朱元璋有一个儿子，朱标，他十分心爱这个儿子却不行早亡。为了让他儿子死后有所安慰，他决定重启殉葬制度，让他儿子的两个宠妃与他陪葬。朱元璋推动了殉葬文化的再次兴起。
朱元璋吩咐他的亲信，在他死后，全部的妃子都要与他一同陪葬。总共46位年轻貌美的生命要和他一起埋入黄土。而后来，他的亲信也照做了，他的妃子们也被一个个推入了永无天日的地宫。与朱元璋长眠地下。
而有一个妃子却逃了出来，她不甘心就这样死去。可是逃出来很快就被守墓的士兵发现了，她苦苦哀求希望能放过自己。士兵也动了恻隐之心，心怀不忍就放她离去。后来妃子竟然回到了士兵的身边，希望与他长相厮守，报答救命的恩情。并为他剩下了一个孩子。
这件事传到了朱棣的耳朵里，他没有下令处死士兵和妃子，反而原谅了他们的行为。这个妃子在中国古代严厉的封建制度下，能够和士兵逃过一劫也是历史上第一人了。