诸葛亮于建兴十二年（234年）去世后，蒋琬、费祎都一改其积极北伐的战略，转而实施保守的防御策略。直到费祎去世后，姜维大权独揽，蜀汉才又重新实施积极冒进的北伐战略。
笔者略述如下：
蒋琬对诸葛亮北伐战略的调整
诸葛亮死后，蜀汉军界两大巨头魏延与杨仪交恶，最后都死于非命。这对人才匮乏的蜀汉无疑是一大打击，北伐计划不得不中止。
建兴十三年（235年），蒋琬出任大将军，录尚书事，费祎出任尚书令，共同执掌权柄。蒋琬分析诸葛亮数次北伐失利，认为失利的原因，是进攻路线选得不好，道路艰险难行，运输跟不上。他认为应该从水路发动进攻，顺汉水、勉水东下，攻取魏兴、上庸。
蒋琬
但是这一战略遭到蜀汉高级将领的一致反对。从战略角度看，魏兴、上庸两城的重要性完全不能与凉州、关中相提并论，顺流而下虽是有利于进攻，一旦受阻，不便于撤退。这一战略方向，完全是徒劳无益。由于反对者甚众，故而这一计划也最终作罢。
不仅如此，蒋琬还犯下一个严重的错误。他把诸葛亮生前的军事部署做了重大调整。在诸葛亮时代，蜀军重兵集结于汉中，是一种积极进取的部署。蒋琬却把兵力重点集结在距离成都较近的涪县，战略要地汉中只留下三万人的兵力。
蒋琬这一调整几乎坏了大事。
延熙七年（244年），曹爽、夏侯玄以十万之众大举进攻汉中。如果不是王平表现卓越，汉中恐怕不复是蜀汉的土地。经此一役，蒋琬选择退休，把军政大权交给费祎。
费祎时代，蜀汉开始小规模的伐魏
费祎继任大将军后，姜维被任命为卫将军，成为蜀汉帝国权力中枢人物之一。姜维的立场与蒋琬、费祎不同，他是主张积极北伐的。
费祎
延熙十年（247年），由于雍、凉二州羌胡反魏，姜维领兵出陇右接应，与魏将战于洮西。这是诸葛亮去世十三年后，蜀汉第一次出兵进攻魏国。两年后，魏国爆发高平陵政变，姜维乘机出兵，进攻雍州，被魏将郭淮、陈泰、邓艾等击退。这是后诸葛亮时代，蜀汉发动的一次规模较大的北伐。姜维未能打破僵局，北伐依然未能取得实质性进展。
费祎执政期间，战略较蒋琬稍为积极，但是总体上仍十分谨慎。在伐魏一事上，姜维与费祎有很大的分歧。姜维本是天水人，熟悉陇西一带的风俗民情，当年诸葛亮对他十分器重，看重的便是他的才干与武略。姜维认为，自己可以诱降羌胡，引为羽翼，如此一来，可一鼓作气夺取陇西之地。
不过，这一战略被费祎沷冷水。费祎的观点是：“吾等不如丞相亦已远矣；圣相犹不能定中夏，况吾等乎！“所以，正确的做法是“保国治民，谨守社稷”。因此，在费祎执政期间，尽管姜维屡屡要求出击陇西，费祎拨给的兵力从未超过一万人。
费祎遇刺后，姜维执掌大权，重启北伐之战
延熙十六年（253年），也就是诸葛亮去世二十年后，蜀汉大将军费祎遇刺身亡，姜维提前成为蜀汉的第一号军政人物，从此，蜀汉开始了频繁的北伐。蜀汉对外战略趋于激进，除了有姜维性格烙印之外，还与当时瞬息万变的国际环境有很大关系。
姜维
姜维执掌大权的这一年，东吴以二十万众攻魏之合肥。姜维乘魏国西线空虚时进攻狄道，然而并没有收到预期效果，由于备战不足，粮食出现短缺，只能无功而返。从这一年开始，蜀国几乎年年用兵，屡兴战事。
一年后，魏国狄道县令李简秘密写信给姜维，请求归降蜀汉。姜维再次出兵陇西，占领狄道，包围襄武城，击破并斩杀敌将徐质，后大掠而归。不过，史料还有另一种说法，是魏军挫败姜维的进攻，徐质斩杀蜀将荡寇将军张嶷，蜀军败走。
延熙十八年（255年），魏国爆发文钦之乱，姜维再度用兵。不过，姜维的北伐主张遭到征西大将军张翼的极力反对，张翼在朝廷上与姜维展开舌战，他说：“国小民劳，不宜黩武。”姜维不听，以数万人马攻狄道。是役蜀军虽取得洮西大捷，但最终仍未能攻下狄道，退兵回国。
张翼
在姜维执政后六年，连年发动对魏国的北伐，效果却差强人意。特别是延熙十九年（256年）的北伐，蜀军伤亡惨重。《资治通鉴》记：“士卒星散，死者甚众。”非但士气严重受挫，国内对姜维的不满情绪也与日俱增，“蜀人由是怨维”。
怎么评价姜维的北伐呢？
很多人认为姜维是穷兵黩武，这个看法有失片面。因为这六年里，魏国屡陷危机，给蜀汉太多机会，不打不行。应该说，姜维发动的北伐战争，多数是有充分理由的。比如说，东吴二十万伐魏，蜀汉能袖手旁观吗？魏国毋丘俭、文钦叛乱、司马师暴死，蜀汉能不利用此机会吗？诸葛诞之变，寿春之战吸引二十六万魏军，姜维能视而不见吗？
问题是，蜀军没能把握住这些机会。除了洮西之战取得大胜之外，其余战斗皆乏善可陈，甚至在魏军主力完全投入寿春之战、关西空虚之时，姜维也无功而返。制约蜀军战斗力的因素很多，比如作战距离远，粮草运输困难，大型攻击武器不易运输，攻坚战能力低下等等，同时魏国方面的郭淮、陈泰、邓艾等皆一时之良将，加之以逸击劳，遂使姜维北伐，屡屡无功而返。