一
徐向前生于1901年11月8日。
其时，大清马上就要完蛋了，内忧外患，风雨飘摇，中国社会正处于大变革的前夜。
1900年八国联军攻占北京时，慈禧太后和光绪皇帝仓皇出逃，先到大同，又转往太原。因德国军队打至五台县附近的龙泉关，接着逃往陕西。
因为慈禧太后逃亡队伍的搅动，在当时相对闭塞的山西反倒更能感受到这种时代气候。
山西地瘠民穷，加之连年干旱，百姓生活本就苦不堪言；慈禧太后路过时又大肆搜刮，更加重了当地百姓的负担。这种现实苦难的不断加深更加深了这种对时代大气候的感知。
徐向前元帅在回忆录里说，自己小时候虽然还不懂得什么，“但从人们的议论和神情中感到，恐慌，忧伤，不满，渴望改变现实的黑暗状况，成了生活的主调。只听老人们说：世道要变了！”
越早感知到便能越早作出反应。
到辛亥革命时，山西跟陕西一样，算是响应比较早的省份。可以说，当时山西也算是领风气之先的。
特别是年轻人，在大时代风气的熏染下，也更早地开化，更早地行动。徐向前在沱阳高小读书时，他们小小的永安村就有三个保定军校的学生。
这些学生回家时，常到沱阳学校教学生们唱歌、爬杆、耍木枪等。
类似这种情形，其实不在实际的知识和技能的传授，而在他们带回来的新风气，新资讯，这对徐向前这种十多岁的孩子，有一种很好的启迪作用。
徐向前十岁开始读书，这一年正好辛亥革命爆发。尽管是在乡间私塾，这种巨大的社会变革依然引起了震动。
私塾先生告诉学生们：山西的都督是阎锡山，河边村人氏。以后又听说孙中山做了临时大总统，赶走了皇帝。然后孩子们还剪掉了鞭子。
这种种变化，作为一个孩子当然不可能知道它的意义，但一种巨大的变动已然搅动了平静的内心。
二
徐向前在私塾读了两年，然后转到东冶镇上的沱阳高小。
沱阳高小源于1905年赵长庚创办的新学堂。因位于滹沱河北岸，后来取名沱阳学堂。
学校教师中多为进步人士，其中赵公庵、李栖鹃、王建基为留学日本的同盟会员。
1906年，山西省同盟会员在东冶镇沱阳学堂集会，由东京回国的荣福桐传达总部指示，宣传革命，酝酿起义。
所以，沱阳学堂并非一般学校，革命风气浓郁，甚至在校培养学生军，而且这些学生军在辛亥革命爆发后真是排上了用场，组成保安队，维持社会治安，保卫新政权。
1912年春，沱阳学堂迁至西梢门灵应寺，改称沱阳高等小学校。
在这样的学校里学习，除了能接触到反应新气象的课程，关键还能接触到新思想。
徐帅回忆：“这所学校办得比较正规。课程以语文、算术、英语等为主课，还设有历史、地理、格致（理化）、修身等课程，这反映了辛亥革命后的新气象。”
“进入这个学校，使我开阔了眼界，启发了思路。”
应该说，有了这样的见识，思想得到启蒙，在以后的读书和生活中，其所见所闻、所学，才可能以另外一种角度纳入自己的头脑中。
徐向前当然很喜欢这个学校，但后来因为秀才父亲觉得儿子在这里荒废了文章，徐向前重又回到私塾。然后辍学，做学徒。
三
1918年4月以后，阎锡山推行积极发挥民众作用的“用民政治”，提倡发展民德、民智和民财，其中最重要的一条就是普及教育启迪民智。
（阎锡山）
普及教育就得有大量师资，因此在1919年，阎锡山创建山西省立国民师范学校。一直没间断读书的学徒徐向前顺利考入这所公费学校。
阎锡山很重视这所学校，委任其“军师”兼密友赵戴文为校长。
赵戴文，晚清秀才，同盟会员，辛亥革命山西的主要领导人之一，曾留学日本，毕业于宏文师范学校，后来做过山西省政府主席。此人颇有见识，能文能武，他的尽心竭力，确实将这所学校办出了水准，办出了特色。
（赵戴文）
这所学校具有准军事教育的性质。因为阎锡山除了要培养师资普及教育外，也寄望于培养一些军事人才，以备抗衡其他军阀，巩固自己在山西的统治。
课程安排的紧凑而丰富。在一般的新式课程之外，根据实际需要也加入一些其他课程。
主要有军事、语文、数学、历史、地理、心理学、教育学，还有音乐、体育、美术等。在非主课里边，还有武术课，教些各路拳术。
学校不仅设军事课，学生生活也半军事化，一入校就发军衣、皮鞋、绑腿等军用品，完全是军人装束。
军事课讲解军事基本知识，并进行军事训练。
在这里，以后将横扫山西的徐向前第一次接触到军事。
另外，从思想上，也开始真正思考一些问题了。
徐向前是1919年入学，入学不久，“五四”运动爆发。
知识青年汇集的学校是新思潮激荡的主要阵地，这所由阎锡山控制的准军事学校也不例外。
学生们走出校门，游行示威、宣传演讲。徐向前虽内向持重，“守规矩”，但仍然跟着别人走街串巷，贴标语，听演讲。
在这种热烈的潮流中，越是沉默内敛往往越能更好的观察更深切地体会。
徐帅回忆录中说：““五四”运动的发生，对我的思想是一个很大的冲击，逼着我想一些问题。闲暇时间，我不再象从前那样，热衷于读小说了，而是注意看一些与政治形势有关的书刊。”
应该说，正是在这所学校，徐向前在军事上，思想上，都得到了重要的启蒙。
（山西省立国民师范学校旧址）
四
所谓时势造英雄，个人的发展和成就离不开时代的风云际会，徐向前元帅当然也是如此。而一些历史细节，也在深处起着至关重要的作用。
我们不妨想象，假如不是慈禧太后仓皇逃窜，搅动了山西静如古潭的社会风气，阎锡山等山西人可能就不会得风气之先；
假如不是阎锡山等人风气之先，野心勃勃，可能就没有民国初年山西的政治风气；
假如没有山西的政治风气，徐向前之类的年轻人可能就不会那么早得到知识和思想上的启迪；
假如没有这种启迪，即便我们相信某种必然性，那一个秀才的儿子，一个学徒，在成就理想成就自己的道路上也将更多磨砺更多曲折，起码也会错过很多时代的机遇。
最简单的，假如没有国民师范的受教育经历，徐向前都达不到报考黄埔军校的学历要求。
不能否认个人能动性，不能否认必然性，但时代和环境，在历史深处深刻影响着这种必然性实现的过程和形式。而这种过程和形式，从个人层面讲，可能就意味着一切。因此，为一个绝世名将，一个伟大革命家的呈现，我们不妨也谢谢慈禧太后，谢谢阎锡山。