解放战争期间，东北野战军从白山黑水一直打到了天涯海角，三大战役打了两个，累计歼敌188万，其中不少是老蒋的嫡系部队。但世上没有常胜将军，解放战争中东野也曾打过多次败仗，比如四平战役和青树坪战役。其实在这两次战役之前，东野还吃过一次败仗，这就是沙岭战役。在这次战役中，东野集中了7个团的兵力不仅没能打动敌人一个团，伤亡还是敌人的三倍多，战后负责指挥的四纵司令吴克华还被调离。
1946年2月11日，新6军22师66团（欠1个营）及师教导营2000余人进驻盘山县东南的沙岭地区。南满军区司令员兼政委肖华得到消息后，决定集中兵力将这股突出的孤军消灭。新6军是国军五大主力之一，全部美械装备，抗日战争期间在印缅战场上一举扬名。22师是该军的主力，号称“虎师”，有“国内无敌”之称。
面对强敌，肖华不敢大意，将军区所辖的三纵和四纵全部派上了战场，四纵主攻，三纵负责打援。2月16日黄昏，随着吴克华一声令下，四纵以七个团的兵力向敌人发起了攻击。敌军在团长罗英和副团长刘梓皋的指挥下死命顽抗，战斗进行得格外艰难。为了掩护步兵冲锋，四纵的炮团先后共发射了2000余发炮弹。但由于射击精度差，效果十分不理想，一些炮弹甚至落在了我们自己的阵地上。
主攻沙岭村西南的28团团长胡润生气急了，抓起电话对炮团大吼：“你们的炮弹都打到我的指挥所来了！简直就是帮倒忙，不要再打了”当时四纵的炮团才刚成立没多久，实战经验十分欠缺，因此在射击时偏差较大。而国军的炮兵都是经过抗战洗礼的老兵，技术十分娴熟，炮弹就像长了眼睛一样，不断在我军冲锋的队伍中爆炸，造成了极大的杀伤。
炮团没有起到应有的效果，吴克华只得命令部队强攻。但敌人躲在工事里不出来，重机枪和火焰喷射器吐出了一道又一道的火舌，我攻击部队被压得抬不起头，伤亡十分严重，其中28团第5营指战员和29团第2营指战员均全部壮烈牺牲。经过两昼三夜的苦战，四纵进展甚微，敌人的援兵也即将赶到，为了避免陷入更大的被动，吴克华只得下令四纵撤退。
在沙岭战役中，四纵炮团共发射各种炮弹2074发，步兵共消耗各种子弹32万多发，仅歼敌624人。而自身的伤亡却高达2159人，是敌人的三倍多。其中负伤1677人（含团级1人，营级9人，连级56人，排级95人），阵亡332人（含营级10人，连级11人，排级13人），另有140余人失踪。沙岭战役，四纵集中了数倍于敌人的兵力，不仅没能消灭敌人还付出了极大的伤亡代价，元气大伤，转移到鞍山和辽阳一带休整。
战后四纵司令吴克华因为身患肺炎病休，不久后调任辽东军区参谋长，副司令胡奇才出任司令员，韩先楚则出任四纵副司令。沙岭之战结束后四纵提出了“吃菜要吃白菜心，打仗要打新六军”的口号，并在此后的战斗中越战越勇，塔山阻击战更是名扬全军。锦州战役结束后，东野发起辽西围歼战，廖耀湘和指挥沙岭之战的前66团团长罗英及副团长刘梓皋均被我军俘虏。