解放戰争期間，東北野戰軍從白山黑水一直打到了天涯海角，三大戰役打了兩個，累計殲敵188萬，其中不少是老蔣的嫡系部隊。但世上沒有常勝将軍，解放戰争中東野也曾打過多次敗仗，比如四平戰役和青樹坪戰役。其實在這兩次戰役之前，東野還吃過一次敗仗，這就是沙嶺戰役。在這次戰役中，東野集中了7個團的兵力不僅沒能打動敵人一個團，傷亡還是敵人的三倍多，戰後負責指揮的四縱司令吳克華還被調離。
1946年2月11日，新6軍22師66團（欠1個營）及師教導營2000餘人進駐盤山縣東南的沙嶺地區。南滿軍區司令員兼政委肖華得到消息後，決定集中兵力将這股突出的孤軍消滅。新6軍是國軍五大主力之一，全部美械裝備，抗日戰争期間在印緬戰場上一舉揚名。22師是該軍的主力，号稱“虎師”，有“國内無敵”之稱。
面對強敵，肖華不敢大意，将軍區所轄的三縱和四縱全部派上了戰場，四縱主攻，三縱負責打援。2月16日黃昏，随着吳克華一聲令下，四縱以七個團的兵力向敵人發起了攻擊。敵軍在團長羅英和副團長劉梓臯的指揮下死命頑抗，戰鬥進行得格外艱難。為了掩護步兵沖鋒，四縱的炮團先後共發射了2000餘發炮彈。但由于射擊精度差，效果十分不理想，一些炮彈甚至落在了我們自己的陣地上。
主攻沙嶺村西南的28團團長胡潤生氣急了，抓起電話對炮團大吼：“你們的炮彈都打到我的指揮所來了！簡直就是幫倒忙，不要再打了”當時四縱的炮團才剛成立沒多久，實戰經驗十分欠缺，是以在射擊時偏差較大。而國軍的炮兵都是經過抗戰洗禮的老兵，技術十分娴熟，炮彈就像長了眼睛一樣，不斷在我軍沖鋒的隊伍中爆炸，造成了極大的殺傷。
炮團沒有起到應有的效果，吳克華隻得指令部隊強攻。但敵人躲在工事裡不出來，重機槍和火焰噴射器吐出了一道又一道的火舌，我攻擊部隊被壓得擡不起頭，傷亡十分嚴重，其中28團第5營指戰員和29團第2營指戰員均全部壯烈犧牲。經過兩晝三夜的苦戰，四縱進展甚微，敵人的援兵也即将趕到，為了避免陷入更大的被動，吳克華隻得下令四縱撤退。
在沙嶺戰役中，四縱炮團共發射各種炮彈2074發，步兵共消耗各種子彈32萬多發，僅殲敵624人。而自身的傷亡卻高達2159人，是敵人的三倍多。其中負傷1677人（含團級1人，營級9人，連級56人，排級95人），陣亡332人（含營級10人，連級11人，排級13人），另有140餘人失蹤。沙嶺戰役，四縱集中了數倍于敵人的兵力，不僅沒能消滅敵人還付出了極大的傷亡代價，元氣大傷，轉移到鞍山和遼陽一帶休整。
戰後四縱司令吳克華因為身患肺炎病休，不久後調任遼東軍區參謀長，副司令胡奇才出任司令員，韓先楚則出任四縱副司令。沙嶺之戰結束後四縱提出了“吃菜要吃白菜心，打仗要打新六軍”的口号，并在此後的戰鬥中越戰越勇，塔山阻擊戰更是名揚全軍。錦州戰役結束後，東野發起遼西圍殲戰，廖耀湘和指揮沙嶺之戰的前66團團長羅英及副團長劉梓臯均被我軍俘虜。