论起西汉，言必谈高祖汉武、文景之治，大家所详熟的汉朝明星无不出这几位皇帝，尤其是汉武征战扬我国威，这恐怕是汉朝被称赞最多的盛世景象。然而西汉的巅峰，却不在汉武之时，而是在汉武之后，昭帝和宣帝在位期间，被史家称颂的“昭宣中兴”。
一、穷兵黩武—祸起汉武之时
中兴，通常意味着在这之前王朝有衰败之象。这用来形容汉武帝晚年朝政特别应景，这时候国内出现了一系列的统治和社会危机。虽说武帝对国家进行了各种改革，对外扩张疆域，对内中央集权，汉朝的名声远传到了罗马。然而武帝的穷兵黩武给国家带来了诸多负面影响，汉匈战争把文景之治的家底都耗光了，汉室国库见底，经济危机迭起。
为了支援朝廷开支，武帝开始各种强征赋税，百姓被压迫得过于厉害，这导致了社会矛盾越来越激烈。同时，战争导致的人口锐减又使经济问题进一步恶化，耕地的人越来越少，劳役赋税越来越重，这逼得农民往起义的方向发展。而且武帝穷奢极欲，人到老年到处巡游找长生不老药，这跟秦始皇晚年挺像，西汉开始有了一丝“亡秦之际”。
接下来这幕更逼真，汉武帝最宠爱的太子——刘据被武帝在“巫蛊之祸”中亲手除掉，这跟扶苏的下场没差多少，更惨的是刘据全家被灭，唯一留下的后裔宣帝，还是因为在监狱中幸免于难。这个事件顺手导致了抗匈前线的崩溃，然而最坏的后果是，太子挂了，西汉没了能救国的皇位接班人。
西汉此时已经是强弩之末，幸好武帝自己踩住了刹车，借“轮台诏”好好认错，宣布不再打仗扰民，也不追求神仙之道以身作则，几近要崩的民心开始被稳下来，这个诏令成了西汉的续命之药。然而武帝驾崩后朝政还是不稳，诏令只是勉强收拾住残局，但是给后代做了个很好的榜样，昭宣才有机会“中兴”。
二、昭宣二帝—西汉一丝希望
汉武帝识人眼光非常好，一方面表现在他选了霍光、上官桀等人做了“顾命大臣”，其中值得一提的是，霍光不太出名，因为他哥哥霍去病太出名了；另一方面，他给汉室留了弗陵、病已两人，这就是之后的昭宣二帝。武帝晚年犹豫了很久才立弗陵为太子，由于放心不下，还命画工绘一幅“周公辅成王”的画给霍光，这用意昭然若揭。
昭帝从小在宫中长大，他即位的时候也非常小，只有8岁，朝政就暂时交给霍光代理，因为霍光和上官桀关系不太好。昭帝在位时，还短暂发生了几次如燕盖之乱的风波，幸好昭帝和霍光配合着把这些压下。可惜昭帝18岁后亲政不久，没过3年就病倒在未央宫了，霍光哭丧一番后还得帮忙物色新皇帝的候选人。
相比起来，宣帝的童年堪比“赵氏孤儿”，宣帝刚出生时家里被满门抄斩，躲过一劫的他被收留到牢狱里。由于狱里条件太恶劣，宣帝还严重体弱多病，在牢狱生活了5年后又被送到外祖母家抚养长大。
《汉书》记载，小时候的宣帝最喜欢“斗鸡走马”，并且走访“民生疾苦”，这样的条件放到今天那也称得上体恤民情。宣帝在18岁时被慧眼识人的霍光相中，于是继昌邑王后走马上任，就是他在位期间，西汉国力达到最盛。
“昭宣中兴”更偏向于宣帝的说法，一方面昭帝主政时间才3年实在太短，另一方面宣帝在霍光后有20年都是他治国，所以也有说法为“孝宣中兴”。历史上宣帝的声誉也是非常之高，西汉200年中，他是仅有庙号的四位皇帝之一，连高祖汉武都搞不定的匈奴在宣帝时期也对汉朝低头，单于亲自带家属来朝贡，东汉也把昭宣时期的政治视为典范。
三、国运转机—中兴力挽狂澜
在公元前81年，霍光用昭帝的名义召集贤良文士开了一次“盐铁会议”，基本上确定了沿用武帝晚期的政策方针，稍稍把武帝的“霸道之术”改了一下，对民生和外族问题不直接上大棒，而是辅以萝卜；昭宣都是皇帝里的“勤政模范”，尤其是宣帝事事躬亲过问民生，毕竟像他这种有民间经历的皇帝在历史上屈指可数。
对于恢复生产的政策，昭宣帝都非常积极推行，并且频繁下诏减免租赋，使劲轻徭薄赋，武帝时期额外的苛捐杂税一律废除，并且抑制土地兼并，保证大家都有田可耕，同时让流民们都各回各家，鼓励农民回到地里耕田。宣帝听大司农的建议，开始在国内普遍设置常平仓，用“看不见的手”稳定物价，国家的生产力慢慢得到恢复。
昭帝年幼，这时期基本是霍光主政，等宣帝即位后，霍光一走宣帝就亲政揽权，把尚书晾在一边。他非常重视地方官吏的选举，《汉书》说宣帝认为“有好的郡令太守，国家才能兴盛”，所以宣帝在位时几乎天天有“殿试”。在霍光主政期间，武帝末年的“酷法吏”风气仍然延续多时，宣帝也直接把这些酷法都废掉了，对遗留的贪腐现象也大力惩治，社会矛盾自此没有以前那么重了，人民的生活、政府的支持率也渐渐好了起来。
宣帝在处理边境和游牧民族的关系问题上，用的是合纵连横的策略，同时加上羁縻政策，能招安的就招安，不能的就用兵打压。宣帝就联合乌孙打击匈奴，又趁匈奴内乱之际拉拢单于，使得从西域的日逐王到匈奴的呼韩耶都受封为汉侯，边境自此渐渐平息下来。在公元前60年，更是设置西域都护府，使大汉的疆域得到大大扩张，昭宣时期的汉朝可谓完成了汉武帝倾国之力而未竟的事业。
四、西汉暮年—中兴之后光景
昭宣帝治理下的汉朝出现了一片经济复苏的景象，国家的统一得到进一步的巩固，《资治通鉴》把昭宣的政绩比拟文景，而西汉在这个巅峰之后再次走向滑坡。宣帝以后，从元帝朝开始，朝纲就几乎完全废掉，“王霸之道”治国方略传到宣帝这里就没有下一代了，自此德教兴盛，宦官借机当政，西汉从元帝开始就走向了外戚和宦官的时代。
宣帝童年的悲惨经历虽然使他拥有丰富的民生阅历，但是他缺乏像汉武帝一样的宏图远景。宣帝是守成和和平时代的明君，但不是一个有远见的明君，昭帝在位的朝政环境掣肘着他的作为。昭宣之际的社会矛盾得以缓解，然而根本的土地兼并问题等并没有得到解决。中兴之后，西汉的祸根再难以被压制。
昭宣中兴意味着西汉的巅峰，也意味着盛世的尾声。
参考资料：
1、《汉书》
2、《史记》
3、《资治通鉴》