論起西漢，言必談高祖漢武、文景之治，大家所詳熟的漢朝明星無不出這幾位皇帝，尤其是漢武征戰揚我國威，這恐怕是漢朝被稱贊最多的盛世景象。然而西漢的巅峰，卻不在漢武之時，而是在漢武之後，昭帝和宣帝在位期間，被史家稱頌的“昭宣中興”。
一、窮兵黩武—禍起漢武之時
中興，通常意味着在這之前王朝有衰敗之象。這用來形容漢武帝晚年朝政特别應景，這時候國内出現了一系列的統治和社會危機。雖說武帝對國家進行了各種改革，對外擴張疆域，對内中央集權，漢朝的名聲遠傳到了羅馬。然而武帝的窮兵黩武給國家帶來了諸多負面影響，漢匈戰争把文景之治的家底都耗光了，漢室國庫見底，經濟危機疊起。
為了支援朝廷開支，武帝開始各種強征賦稅，百姓被壓迫得過于厲害，這導緻了社會沖突越來越激烈。同時，戰争導緻的人口銳減又使經濟問題進一步惡化，耕地的人越來越少，勞役賦稅越來越重，這逼得農民往起義的方向發展。而且武帝窮奢極欲，人到老年到處巡遊找長生不老藥，這跟秦始皇晚年挺像，西漢開始有了一絲“亡秦之際”。
接下來這幕更逼真，漢武帝最寵愛的太子——劉據被武帝在“巫蠱之禍”中親手除掉，這跟扶蘇的下場沒差多少，更慘的是劉據全家被滅，唯一留下的後裔宣帝，還是因為在監獄中幸免于難。這個事件順手導緻了抗匈前線的崩潰，然而最壞的後果是，太子挂了，西漢沒了能救國的皇位接班人。
西漢此時已經是強弩之末，幸好武帝自己踩住了刹車，借“輪台诏”好好認錯，宣布不再打仗擾民，也不追求神仙之道以身作則，幾近要崩的民心開始被穩下來，這個诏令成了西漢的續命之藥。然而武帝駕崩後朝政還是不穩，诏令隻是勉強收拾住殘局，但是給後代做了個很好的榜樣，昭宣才有機會“中興”。
二、昭宣二帝—西漢一絲希望
漢武帝識人眼光非常好，一方面表現在他選了霍光、上官桀等人做了“顧命大臣”，其中值得一提的是，霍光不太出名，因為他哥哥霍去病太出名了；另一方面，他給漢室留了弗陵、病已兩人，這就是之後的昭宣二帝。武帝晚年猶豫了很久才立弗陵為太子，由于放心不下，還命畫工繪一幅“周公輔成王”的畫給霍光，這用意昭然若揭。
昭帝從小在宮中長大，他即位的時候也非常小，隻有8歲，朝政就暫時交給霍光代理，因為霍光和上官桀關系不太好。昭帝在位時，還短暫發生了幾次如燕蓋之亂的風波，幸好昭帝和霍光配合着把這些壓下。可惜昭帝18歲後親政不久，沒過3年就病倒在未央宮了，霍光哭喪一番後還得幫忙物色新皇帝的候選人。
相比起來，宣帝的童年堪比“趙氏孤兒”，宣帝剛出生時家裡被滿門抄斬，躲過一劫的他被收留到牢獄裡。由于獄裡條件太惡劣，宣帝還嚴重體弱多病，在牢獄生活了5年後又被送到外祖母家撫養長大。
《漢書》記載，小時候的宣帝最喜歡“鬥雞走馬”，并且走訪“民生疾苦”，這樣的條件放到今天那也稱得上體恤民情。宣帝在18歲時被慧眼識人的霍光相中，于是繼昌邑王後走馬上任，就是他在位期間，西漢國力達到最盛。
“昭宣中興”更偏向于宣帝的說法，一方面昭帝主政時間才3年實在太短，另一方面宣帝在霍光後有20年都是他治國，是以也有說法為“孝宣中興”。曆史上宣帝的聲譽也是非常之高，西漢200年中，他是僅有廟号的四位皇帝之一，連高祖漢武都搞不定的匈奴在宣帝時期也對漢朝低頭，單于親自帶家屬來朝貢，東漢也把昭宣時期的政治視為典範。
三、國運轉機—中興力挽狂瀾
在公元前81年，霍光用昭帝的名義召集賢良文士開了一次“鹽鐵會議”，基本上确定了沿用武帝晚期的政策方針，稍稍把武帝的“霸道之術”改了一下，對民生和外族問題不直接上大棒，而是輔以蘿蔔；昭宣都是皇帝裡的“勤政模範”，尤其是宣帝事事躬親過問民生，畢竟像他這種有民間經曆的皇帝在曆史上屈指可數。
對于恢複生産的政策，昭宣帝都非常積極推行，并且頻繁下诏減免租賦，使勁輕徭薄賦，武帝時期額外的苛捐雜稅一律廢除，并且抑制土地兼并，保證大家都有田可耕，同時讓流民們都各回各家，鼓勵農民回到地裡耕田。宣帝聽大司農的建議，開始在國内普遍設定常平倉，用“看不見的手”穩定物價，國家的生産力慢慢得到恢複。
昭帝年幼，這時期基本是霍光主政，等宣帝即位後，霍光一走宣帝就親政攬權，把尚書晾在一邊。他非常重視地方官吏的選舉，《漢書》說宣帝認為“有好的郡令太守，國家才能興盛”，是以宣帝在位時幾乎天天有“殿試”。在霍光主政期間，武帝末年的“酷法吏”風氣仍然延續多時，宣帝也直接把這些酷法都廢掉了，對遺留的貪腐現象也大力懲治，社會沖突自此沒有以前那麼重了，人民的生活、政府的支援率也漸漸好了起來。
宣帝在處理邊境和遊牧民族的關系問題上，用的是合縱連橫的政策，同時加上羁縻政策，能招安的就招安，不能的就用兵打壓。宣帝就聯合烏孫打擊匈奴，又趁匈奴内亂之際拉攏單于，使得從西域的日逐王到匈奴的呼韓耶都受封為漢侯，邊境自此漸漸平息下來。在公元前60年，更是設定西域都護府，使大漢的疆域得到大大擴張，昭宣時期的漢朝可謂完成了漢武帝傾國之力而未竟的事業。
四、西漢暮年—中興之後光景
昭宣帝治理下的漢朝出現了一片經濟複蘇的景象，國家的統一得到進一步的鞏固，《資治通鑒》把昭宣的政績比拟文景，而西漢在這個巅峰之後再次走向滑坡。宣帝以後，從元帝朝開始，朝綱就幾乎完全廢掉，“王霸之道”治國方略傳到宣帝這裡就沒有下一代了，自此德教興盛，宦官借機當政，西漢從元帝開始就走向了外戚和宦官的時代。
宣帝童年的悲慘經曆雖然使他擁有豐富的民生閱曆，但是他缺乏像漢武帝一樣的宏圖遠景。宣帝是守成和和平時代的明君，但不是一個有遠見的明君，昭帝在位的朝政環境掣肘着他的作為。昭宣之際的社會沖突得以緩解，然而根本的土地兼并問題等并沒有得到解決。中興之後，西漢的禍根再難以被壓制。
昭宣中興意味着西漢的巅峰，也意味着盛世的尾聲。
參考資料：
1、《漢書》
2、《史記》
3、《資治通鑒》