自古以来，文人擅长朝政，武官主攻战场。二者对立分离，平日不往来，甚至也不会结成儿女亲家。在国泰民安时，文官更被皇帝倚重。但到了打天下时，武官就成了真正的英豪。对于武官而言，打天下容易，打下江山做官却难。一句话说错，不仅开国之功被抹去，连性命也未必能保住。
皇帝驾崩了！坐在家里喜滋滋喝着小酒的张敬儿听到消息，顾不得一旁的妻子，仰天大哭。“可惜呀可惜，官家你怎么就去了，太子年幼，臣跟他不熟啊！”也难怪张敬儿这么难过，战场上打了近十年，如今总算能再往上升一升，效力许久的皇帝却一命呜呼。
新上任的太子其实已经38岁，无论如何也算不上年少。只不过尽管太子16岁时就已经入了朝政，可张敬儿常年四处在外打仗，和太子见面的次数一只手都数的过来。想到这里，张敬儿只觉得自己官途一片灰暗，恨不得哭死过去。
尽管心情欠佳，张敬儿还是赶紧换上孝服，来到皇宫大殿前。满朝文武大臣到期，先帝生前的近侍总管捧着遗诏，宣布太子萧赜继位。洋洋洒洒的遗诏中，张敬儿听到了自己的名字。原来，先皇萧道成临死前也没忘了张敬儿，竟在遗诏中加封他开府仪同三司。张敬儿大喜，脸上却不敢露出分毫。
张敬儿到底立下了怎样的大功，令皇帝临死前都不忘加封他？这一切还要从二人的相遇说起。数十年前，张敬儿不过是村子里的野小子张狗儿，他爬树捕猎，样样精通。凭着异于常人的骑射能力，张敬儿加入军队，从队员升到副队。平西将军山阳王刘休佑四处寻找善射之人时，张狗儿自荐上门，凭本事建功立业，受封将军。
张狗儿四处征战时，萧道成还只不过是宋明帝刘彧手下的右军将军。他是西汉丞相萧何的二十四世孙，博学，有文采，善写书法，还仪表堂堂，遍体鱼鳞纹。怎么看，都是个标准忠臣样。他所效忠的皇帝刘彧，是从侄子刘子业手中夺走的皇位。一开始也曾尽心尽力，到了晚年反而屡屡失策。一边命宫女脱衣而舞，一边又十分忌惮鬼神。为了给太子刘昱铺路，斩杀了不少朝中重臣。
正因如此，太子刘昱性格十分暴虐。初登皇位，他既怕太后又怕朝臣，十分谨慎。时间一长，深觉皇位坐稳的刘昱越发没有顾及。他天性好杀，一日不杀人就浑身难受。对于朝臣，自然也不尊重。一日趁萧道成在家午睡时，他持骨箭闯入，射中萧道成肚脐。险些丢命的萧道成再也不能忍受刘昱的荒唐，他串通天子随从杨玉夫等人，斩杀刘昱，自己坐上了皇位。
南朝宋正式过渡到南齐，这并不影响张狗儿驰骋战场，假意投降砍下心有不轨的桂阳王刘休范人头后，张狗儿就已经成为萧道成最得意的大将。待平定沈攸之后，萧道成晋封他为公爵。因狗儿这个名字实在不雅，萧道成亲自为他更名为张敬儿。在萧道成离世前，张敬儿的官职已升到最高。遗诏中的开府仪同三司，是皇帝给功臣最重的赏赐。开府指的是可以自己置幕府、幕僚，三司是指能享受和三公一样的待遇。
萧道成的儿子萧赜也是个好皇帝，生活俭朴，励精图治。可皇帝的通病，那就是猜忌。对于父皇留下的大臣，萧赜愿意用，但也时刻防备。许多朝中重臣府上，都有他赐下的宦官，这些人都是他的耳目。
一日清早，妻子尚氏在枕边对张敬儿说起自己昨夜的梦。她笑言自己第一次梦到张敬儿手热，没多久他就得了南阳。第二次梦到张敬儿半身发热，没多久他就得了雍州，昨晚又梦到张敬儿全身都在发热，这次不知道他又能得到哪？张敬儿闻言大惊，赶紧命妻子闭嘴。可这番话已经被宦官听到，当晚就传到皇帝萧赜耳中。
此前，萧赜得到线报，称张敬儿与蛮部有联系，今日又听到这番话，心里实在难安。辗转反侧下，萧赜下令斩杀张敬儿。据《南齐书卷二十五列传第六》?记载，多年后，萧赜与豫章王萧嶷闲聊时，曾言后悔杀张敬儿。然而君王的后悔，一样不能改变曾经的决定。