公元223年，在夷陵之战中战败的刘备感觉身体一天不如一天，他知道自己大限将至，于是派人将诸葛亮从益州请到了成都，开始了他的托孤之事。当时刘备称诸葛亮的才学是魏帝曹丕的十倍，是一个治国安邦，成就大事的人才，他将刘禅托付给诸葛亮，其实是心中有愧的，如果刘禅可堪重用，有成为帝王的资质，就劳烦诸葛亮尽心辅佐，如果刘禅能力不足，诸葛亮可以另立他人为帝，包括诸葛亮自己。可以说，刘备当时已经给了诸葛亮最大的权力了。诸葛亮听到刘备这番话后，心中十分感伤，他为了不负刘备的重托，因此称自己一定会竭尽全力辅佐刘禅，直到自己身死。
而刘备当时除了托孤于诸葛亮外，其实还托孤于李严，当时诸葛亮手中掌握的是内政职权，而李严手中则握着内外军事大权。有人认为，李严没有什么军事才能，他能成为托孤大臣，并手握内外军事大全，其实是沾了关羽和张飞的光，毕竟如果关羽和张飞没有去世，以军事能力来看，李严注定是成不了掌控军事的托孤大臣。毕竟在曹丕托孤之时，曹真就是通晓军事的大将军，而李严的带兵征战的资历远逊于关羽和张飞，自然没有这个资格。那假如刘备在白帝城托孤时，关羽和张飞没有去世，那刘备还会托孤于李严吗？
其实无论是关羽还是张飞，他们更擅长的是行军打仗，对于两人来说，内政之事并不十分擅长，毕竟两人在性格上都有也很明显的缺陷，比如关羽有些恃才傲物，他看不起士大夫，而张飞脾气暴躁，虽然对士大夫能放下颜面，但他在性子起来的时候常常虐待自己的下属，而这样的人物，是没办法成为尚书令，毕竟成为尚书令后，就必须整日与士大夫打交道，无论是关羽和张飞，都应该不习惯这样的生活。
更何况刘备、关羽和张飞三人之间的年龄相差不大，即便关羽没有因为樊城之战的战败而身亡，张飞没有被属下刺杀，刘备也没有经过夷陵之战，心情没有受到什么影响而多活几年，只怕等到刘备托孤时，关羽和张飞也已经是年迈的老人了，在这样的情况下，即便刘备有心要托孤于关羽和张飞，他也不得不考虑一下两人的年龄，相比之下，还是托孤于年轻一辈更好，否则在刘备去世后，关羽和张飞先后去世，只怕这样的托孤就失去了其效果和意义。
最为关键的是，刘备当时托孤的政治意义远大于个人的能力，看起来，李严带兵征战的能力确实不如关羽和张飞，但李严在蜀中本就有足够的威望，而且李严还是刘璋的旧人，属于东州派的代表人物，因此李严才能得到刘备的重用，并让其担任辅政大臣。毕竟用诸葛亮为托孤大臣，是在向老一派的人物，也就是荆州派的人示好，而刘备重用李严，就是在向益州本土士族示好。毕竟在大败之后，益州本土士族蠢蠢欲动，刘备需要通过托孤于李严，让这些士族感受到自己的诚意。而关羽和张飞乃是刘备身边的旧人，在重用了诸葛亮的情况下，刘备绝不会再启用他们之中的任何一人，即便是当时依旧在世，而且带兵征战能力不俗的赵云、魏延也没能成为托孤大臣，也是这样的原因。
笔者认为，刘备选择托孤大臣掌控内外军事大权，并不是真要找军事能力强的人，而是要找能让益州本土士族认同的人，因此当时选择李严是刘备深思熟虑后的结果，即便关羽和张飞在世，也不能改变刘备的决定。