对于中国历史，很多人持有这样的一种观念：唐朝以后，汉族王朝在对外战争方面能力锐减，在无力消灭边患的同时，还有过被蒙古和满清灭亡的记录，这其中，原因何在？
个人认为：
异族政权的成长
在汉代，两汉先后有过“封狼居胥”和“燕然勒功”的辉煌记录，盛唐则有打遍周边无敌手的战功，而到了两宋，莫说和强大的辽金对抗，便是和西夏这种小国较量，大宋朝廷都要一边打一边送钱给西夏，不让事态扩大化。
其实这个变化，一定程度上，也和异族政权的成长和演变有关。
两汉时代所面对的匈奴，本质上属于松散的部落国家。早在春秋时代，兵家祖师爷孙武子就曾提出，战争的胜负，首先在于政治（孙武子称之为“道”）。汉朝的政治体制，可以有效的将帝国的一切力量转化成战争资源，而匈奴则不同，匈奴作为一个松散的奴隶制部落国家，匈奴单于的号令，充其量对其直属的部落可以起到有效动员作用，至于匈奴别部（按：很多匈奴别部，比如后来的羯族，属于被兼并的部族）对于单于的号令，大多有出工不出力的心态。因此，在汉朝和匈奴的较量中，即便是匈奴取得胜利，但是在“大数优势”面前，依旧是汉朝占优势。
唐朝所面对的周边政权也多是这样。
而到了两宋，这种情况发生了变化。
两宋所面对的对手，不论是大辽还是大金，本身都是和宋朝一样的封建制政权，明朝所面对的清朝，也是封建制王朝。这就意味着，中原王朝起初具备的政治优势，在辽金等政权面前荡然无存，因此，尽管宋太宗、宋孝宗、崇祯皇帝等帝王都渴望对敌人来一个“犁庭扫穴”，但最末，宋太宗换来“高梁河战役”，而崇祯则收获了“萨尔浒惨败”。
新老政权交替
不过，即便是少数民族政权成长为能够和中原王朝分庭抗礼的封建政权，但是，一个封建政权吞并另一个封建政权，也并非容易的事情。辽代辽圣宗曾南征北宋，金朝的完颜亮也幻想一举荡平南宋，但最终多以失败收场。
而少数民族王朝能推翻中原汉族王朝，还需要时势来成全。
历史上，蒙元能灭南宋，一方面固然是蒙元实力强大，但是，南宋自宋度宗在位以后，其朝政腐败程度远胜以往，政治腐败影响军事，因此南宋灭亡也是情理之中。
满清灭明也是如此。崇祯帝在位时期，满清属于一个新兴政权，而大明朝此时在经过二百余年的发展后，已经沦为腐朽到一触即溃的地步，因此，以新兴打腐朽，最终的结果就是新兴取代腐朽。