2008年，河北石家庄北竹村两个农村汉子跪在父亲坟前号啕大哭：“爹啊，您要再多活几年，答案就等到了。任务完成了，可以瞑目啦……”
墓主人名叫常孟兰，是参加过解放战争的老兵。因为在一次阻击战后与部队失散，老人无奈回到家乡，可为了一个答案，他苦苦寻找了48年！
是何事，让老人念念不忘，最终遗憾离世的呢？这还要从一场“生死阻击”说起：
平津战役期间，华北野战军第4纵队10旅30团在延庆县附近遭遇国民党暂编第3军。暂3军是傅作义的嫡系，本身战斗力就不弱，还全是美械装备。
30团总计不到1500人，而国民党军队人数是其5倍。两军实力相差悬殊，团长宋选才决定边打边退。
为了便于主力迅速突围，团长留下尖刀8连殿后。8连是30团的主力连，以往不管是攻坚，还是打阻击，8连都能出色地完成任务。
可这次的任务实在太艰巨，连长何有海为了给连队留下“火种”，安排各排、各班一边执行上级命令坚决阻击，一边按照战术进行梯次转移。
眼看全连弹药就要消耗一空时，何有海把最后的阻击任务交给了2排，并命令排长常孟兰坚持到天黑或者听到集结号声后立即撤退！
临分别前，8连将为数不多的弹药全部留给2排。当时，2排因为战斗减员，能继续作战的还剩7个人。
身经数十战的常孟兰知道，即将面临的是一场恶战！他马上安排战士们在一个小山头建立阻击阵地，并传达了连长的命令：听到号声，说明主力已摆脱敌人追击，我们就可以撤退！
从另一个方面说，如果听不到号声，那就要死磕敌人。哪怕2排全军覆没，也要坚决执行上级命令！
抱着必死的决心，常孟兰和战士们趴在前沿阵地上严阵以待。数分钟后，敌人的先头部队乌压压地攻了上来。
等敌人过了半山腰，常孟兰一声令下，战士们猛烈开火，敌人瞬间倒下一片。
眼看伤亡太大，敌人指挥官下达了撤退的命令。敌人被打的屁股尿流狼狈而逃，战士们不由欢呼起来。可随即敌人的炮击，让2排又倒下2个战士。
正面进攻受到压制，敌人便分兵数路，企图从两侧攻上山头。常孟兰随机应变，只留下两人坚守主阵地，其他战士在阵地两侧防守。
几轮攻防下来，马上就要天黑了，可集结号始终没有听到。
一个小战士哭着喊道：“我们打了这么久，为什么上级还不吹集结号？”
“号声没响，说明主力还没摆脱追击，我们就得坚守阵地！”常孟兰一边开枪杀敌，一边咬牙喊道。
“集结号吹过，刚才炮声太响，咱们没听到咋办？排长，弹药快没了，我们还是撤吧。”
常孟兰怒吼道：“你敢当逃兵？没听到号声，再敢轻言撤退，我就枪毙了你！”
“同志们，再坚持一下。天黑下来，咱们就撤。”看着其他人渴望的眼神，常孟兰又补充了一句。
时间一分一秒地过去，敌人的进攻也越来越猛烈……敌人冲上了阵地，还存活的战士各自为战，很快就被打散了。
当时，常孟兰端着轻机枪一路冲杀，在夜幕的掩护下，竟然奇迹般地突出重围。
突围后，常孟兰与原来的部队失去了联系。因为战事频繁，部队行踪不定，他找了好长时间，可一点确切音信都没有。
无奈回到老家赞皇县农村的常孟兰想起这场战斗，总是愧疚万分。其他战友都牺牲了，唯独自己活了下来，没有杀身成仁，活着就多了份牵挂。
必须要找到答案，集结号到底吹响了吗？这或许就是他余生最大的愿望，也成了一个老兵永远的心结！
可让他想不到的是，原先的4纵30团整编成了64军570团。建国后，这支英雄部队开赴了朝鲜战场，原来认识他的战友绝大部分牺牲了，常孟兰的“寻号”之旅变得更加困难。
常孟兰虽然成了家、有了儿子，生活过得很穷困，可只要听到一点线索，他就要凑出路费去问询。
1年、5年、10年、20年……40多年过去了，常孟兰去过东北、山西、河北、北京，找了军区、部队、老战友，可每次都让他失望而归……
80年代末，石家庄陆军学院在常孟兰家附近建了一个训练场。常孟兰看到很高兴，就主动提出免费帮助基地烧水干活。
接触多了，战士们知道了常孟兰的故事，对这名老前辈十分尊重。有一天，老兵的故事传到了副院长王定庆少将的耳中。
将军为老人坚定的信念所深深感动，他找到了常孟兰，并郑重地答应替他寻找老战友和4纵30团的下落。
1996年，常孟兰终于找到了老部队。在华北烈士陵园里，他跪在老团长宋选才的墓前哽咽道：“团长啊，当年的任务完成了……打得苦啊，子弹没了，人也没了……我想问问，集结号到底吹没吹啊？”
2005年，常孟兰因病逝世，身上穿着几十年前最后一战的军装。
数年后，以常孟兰为原型的电影《集结号》上映，”谷子地“的故事广为流传。当年的老连长何有海看了电影，在接受媒体采访时说：“ 老常是个好兵，集结号虽然没有吹响，但他出色地完成了上级的命令。”