抗日战争时期，74军由于战斗力强悍，屡立战功，被誉为虎贲军，日本人称其为三五部队。这支组建于1937年淞沪会战期间，几乎参与了抗日战争期间的所有大型会战，淞沪会战，南京保卫战，兰封战役，武汉会战，鄂西会战，上高会战，三次长沙会战，常德保卫战，衡阳会战等战役都有这支部队的身影。
1945年4月9日开始，日军20军以坂西一良中将司令官，指挥五个师团10余万人对湘西地区发动进攻，意图摧毁国民党空军芷江机场，进一步打击中国军民的抗战热情。中国军队方面，何应钦上将亲自指挥9个军26个师的强大部队，其主力是第四方面军，总司令王耀武。此次出动的都是中国最精锐的部队，后来五大主力中的三支部队，74军，新六军，18军都参与了此次战斗，73军，100都部队也都是中央军部队。为了保证对日军的绝对优势，汤恩伯的27集团军，王敬久的第10集团军也都参加了此次战斗。
湘西会战期间，中国军队已经有36个师全部换装美械装备，包括大名鼎鼎的74军。此次作战，日军打得十分被动，日军47师团，116师团，34师团等部在中国军队的强大火力下节节败退。1945年4月15日，日军34师团在68师团58旅团的增援下，和中国军队在新宁展开激战，随后又进攻武阳。日军68师团在派出一个旅团进攻武阳的同时，剩余的所有主力部队全部进攻武冈。
武冈是整个湘西会战前期战役的核心，武冈城有2200多年的历史，这里三面环山，是湘西重要的军事重镇和湘西经济，政治，文化中心。由于历史原因，武冈城有完整的护城墙和宽阔的护城河，守卫武冈城的是58师团172团一营，这支部队当时已经全部换装美械装备，火力很强大。74军这个营在城墙外围修筑了很多的工事和三道防线，当地的老百姓很帮忙用糯米配合三合土加固了防线。
日军68师团得知守城的只有一个营后叫嚣三个小时就可以拿下武冈，打败城内的中国军队。1945年4月27日，日军68师团集中上百门重炮对武冈城进行轰炸，随后步兵在坦克部队的掩护下对武冈城发动进攻，74军的这个营面对日军的进攻立刻进行了反击。日军连续攻打了三天，都没有能拿下武冈，反而损失惨重。
日军68师团最后在上级的督促下，组织类似神风特攻队那样的敢死队，每个敢死队员背着一个大型的炸药包，准备靠近城墙后将城墙炸塌。但是此时的日军已经并不是抗战初期的精锐部队了，很多日军官兵得知要组织敢死队后纷纷拒绝，最后日军采取抽签的方式组建了一支敢死队。这支部队确实在城墙上炸开了十几处缺口，但是立刻被74军官兵和城内老百姓给堵住了。日军又采取人海战术，架着云梯往上爬，74军利用用火焰喷射器烧断梯子，并用冲锋枪进行扫射，日军损失惨重。在双方激战七天后，王耀武下令44师在68师团后方发动进攻，日军认为是中国军队主力前来增援，纷纷溃逃，城内的守军立刻发动反攻，日军溃逃到了武阳外靠绥宁一线。
武冈战役，74军凭借一个营的兵力和日军半个师团激战七天七夜，最后还对日军发动反攻，最终击溃日军，不得不说是抗战历史上的一个奇迹。