1853年初，太平军一路顺长江而下，直抵金陵城外，并且很快攻占了该城，这个城市不久之后就成为了太平天国的首都天京。为了让天国的首都有一个安稳的环境，杨秀清于是命令部分太平军去攻占扬州和镇江。谁也没有想到，扬州人竟然自己打开城门，迎接太平军的到来。
太平军收了扬州城后，驻守扬州的主将是林凤祥，而他不久之后被任命为北伐主将之一，而扬州的守备就由曾立昌出任。曾立昌何许人也？他早年在老家参加太平军，后来成为林凤祥麾下一员，跟随林凤祥占领了扬州城，林凤祥成为扬州主将时他只是一名检点。
扬州地处长江与京杭大运河交汇处，在以前，水路对一个地方来说非常的重要，清政府执政时期也不例外。咸丰命钦差大臣琦善带着手下的兵马赶到扬州，于扬州城外设立江北大营，于是，太平军与江北大营在扬州开始了长达近一年半的拉锯战。
琦善这个人在治兵方面的确没有什么能力，设立江北大营后很少主动出击，自顾自的逍遥快活，只等着太平军自己撤军。太平军怎么可能主动撤军？
琦善见扬州井然有序，便将兵力往三汊河一带移动，在这里，琦善碰到了硬钉子赖汉英，太平军数次攻击清军的薄弱地段，清军一点也没有让赖汉英失望，数次溃散。琦善见打不过赖汉英，干脆一方面阻拦赖汉英进军扬州，另一方面分兵去包围扬州。之前，江北大营并没有断扬州的粮道，这一次却是掐断扬州的粮道，逼得曾立昌主动出击，策应赖汉英的军队，然而两军并没有能够接触，江北大营的清军横隔在了中间。
赖汉英暂时停止了对清军的进攻，转而利用已知的消息，用重金买通了清军中一些人，并将此作为突破口。赖汉英设置了新的作战方案，一方面派出小股士兵对清军各处军营进行侵扰，另一方面悄悄将精兵集中在买通清军的地方，采用避实就虚的作战方案，很快就从清军处打出了一个缺口，身为全军统帅的琦善竟然根本不救，仿佛战场上的一切与自己没有任何关系。
太平军继续进攻，与其正面接触的清军根本抵抗不住太平军的攻势，接二连三向琦善求援，琦善依旧见死不救。原本率军抵抗的清军将领见主将不救，
“存兵仅数百，不能御上万贼人”
，自己也干脆逃命去了，其他将领见状，也各自带着亲兵散去，扬州城外的局势很快就有利于太平军。琦善根本不在乎，他忙着落井下石，在给咸丰皇帝的奏折中，琦善称赖汉英兵临城下，都是手下的将领不听指挥，各自逃命。
城中曾立昌盼援军盼了半年之久，与城外清军也是断断续续血战半载，而今城中连粮食都已经快要吃完了，见赖汉英在城外，直接开门迎接。这天夜里，太平军在扬州的援军和守军全部撤出扬州。城外清军虽有注意到太平军行色匆匆的撤退，却没有人进行阻击，怕是早已在之前的战斗中吓破了胆，琦善就这样捡了一个大便宜，收复扬州城。
琦善围了太平军半年，却让太平军在一夜之间全部撤出，简直就是一场笑话，琦善让人做替罪羊的意图也被咸丰皇帝后来的一道圣旨破灭：
“琦善及各头目全部革职。”
参考资料：《太平天国》、《方略》