晚清“闭关锁国”，自认为是世界的大中心，却因为保守而没有跟上工业革命，导致远远落后于西方。列强入侵，那是耻辱的割地赔款的开始，当时的慈禧跟李鸿章是这场屈辱史的经理人。
李鸿章，早年拜曾国藩门下，后跟随苏州世家主考官潘世恩学习，再跟随翁心存学习。
随后，他进入翰林院编修，有幸接触到不少西方的知识，经世致用因而成了他的观念。
太平天国运动爆发，曾国藩、李鸿章归乡团练，曾国藩把编练方法写信和李鸿章交流。李鸿章通过数年的团练，懂得了很多道理，远见和忍耐是他在从中懂得最多的。
在曾国藩的教导下，李鸿章招募组建淮军，并且收到曾国藩的重视，他亲自对军队进行调研考验，为军队制作规定。还派湘军对李鸿章的军队进行加强。
后来李鸿章策划下镇太平军，定捻军。他还扩建江南制造局，苏州机器局扩建为金陵机器局，再对天津机器局进行。在这样的师夷长技以制夷的运动下，他功不可没。
李鸿章一人创办的三个近代工业，引进西方生产技术，全面支持洋务运动，做出巨大贡献。
西方列强就进攻清王朝，1871年，清朝和日本签订《中日修好条规》，李鸿章就是这次的洽谈代表。他一十多，这个平等互惠的条约的背后，是日本的野心勃勃。
李鸿章坚持对外尽力保住和平，对内进行变法，希望这样能够为洋务运动争取更多的机会。李鸿为此只有尽力谈判，但是面对不平等条约无法拒绝。
《马关条约》《辛丑条约》《烟台条约》《天津条约》都是李鸿章签订的，他大概签订了30多个条约，却从来不写自己的名字。
他仅写一个字。
“肃”
因为李鸿章受封“肃毅候”。《辛丑条约》是李鸿章签订的最后一个条约，不久，他就病逝了。
日本首相伊藤博文说，他是大清帝国中唯一有能耐可和世界列强一争长短之人。可见李鸿章并非没有实力，他只是迫不得已，实际上在谈判过程中，已经尽力将损失最小化了。