北伐胜利后的国民党四大新军阀中，冯玉祥的资历毫无疑问是最老的，但是他的出身也是最低的。和阎锡山、李宗仁等留过洋或者是军校出身的人不一样，冯玉祥是典型的旧式军人出身。
少年时期的冯玉祥就进入淮军当兵，在军队中摸爬滚打，他麾下的西北军基本上都是从普通士兵一层层提拔起来的。冯玉祥的巅峰时刻应该是在二次北伐以后，当时他占据了西北的青海、宁夏、甘肃、陕西四个省份，还将中原地区的山东河南纳入了统治范围。
这时候的冯玉祥有着全国最为广阔的地盘，他的兵力仅次于老蒋的中央军。那么冯玉祥的西北军经历了怎样的发展过程，他巅峰时期有多少兵力呢？
辛亥革命爆发以前，冯玉祥已经成为了陆军管带，相当于今天的营长。辛亥革命爆发后，冯玉祥参与滦州起义，但遭遇了失败。多亏了陆建章的帮助，才让冯玉祥幸免于难，得以继续进军队当官，并在民国二年升任京卫军第一团团长。
次年，冯玉祥再次升官，成为陆军第7师第14旅旅长，这也意味着他正式成为了一名将领。九月份，他被任命为陆军第16混成旅旅长，这个旅可以说是冯玉祥的起家根本，人数虽只有上千人，但是跟随者冯玉祥辗转多方。
之后，冯玉祥的战功渐长，麾下的兵力达到一个师，他本人被北洋政府任命为了陆军上将。
民国13年，第二次直奉战争期间，冯玉祥趁着吴佩孚在前线战斗临阵倒戈控制了北京，这直接导致了直系军阀吴佩孚的溃败。
冯玉祥发动的北京政变让北洋政府落入段祺瑞张作霖之手，冯玉祥也因此取得了一定的话语权。但是冯玉祥并不是张、段的对手，他受到了排挤。最终，段祺瑞把冯玉祥任命为了西北边防督办，就这样，冯玉祥被迫退出了北京，到张家口任职。
1924年，冯玉祥手下的军队开始被称为西北军，因为他通电取消了国民军的称号。虽然表面上他手下只有三个师，但是经过扩充的嫡系军队已经数量有七八万，算上联合在一起的国民军第二军和第三军，总共兵力有18万。
1924年10月23日,冯玉祥发动北京政变围困了紫禁城
由于冯玉祥占据的地盘大，兵力多，自然而然成为了张作霖扩张的阻碍，而且冯玉祥还支持过郭松龄反奉，在击败郭松龄后，张作霖和东山再起的吴佩孚和解组成了联军，共同打击冯玉祥。
两强联手，冯玉祥的西北军不敌，节节败退，最后在1926年兵败被迫下野，前往苏联。但是张作霖仍然没有放过西北军，他继续对西北军进行打压，同时联合了山西的阎锡山和河南的吴佩孚相呼应。
最终西北军分崩离析，一部分投靠了阎锡山，一部分撤退往绥远。1936年，广州的国民政府10万大军浩浩荡荡誓师北伐，正在苏联考察的冯玉祥加入国民党，并被任命为代表在九月回到了国内。
因为冯玉祥对西北军的影响力强大，当时分散的西北军很快集结了起来，被冯玉祥整编为5个军。五原誓师加入北伐军，冯玉祥成功接触西安之围，占据了甘肃、青海等地。
这时候，冯玉祥的兵力已经发展到20余万人，实力彻底恢复，还有了更进一步增长。1928年，为彻底击败北洋军阀，国民党四大新军徐州誓师，进行第二次北伐第二次北伐取得成功，张作霖西北军退回关外。这时候，冯玉祥的兵力达到巅峰，西北军的嫡系部队有42万人。
然而，西北军的巅峰是短暂的，在1929年和中央军爆发战争失败以后，冯玉祥被迫下野，被阎锡山软禁。随后，中原大战爆发，双方参战兵力100多万，冯玉祥的西北军彻底崩溃，因为冯玉祥的管理是封建家长式的，所以手下的将领几乎全部叛变。
中原大战以后，原本40万之众西北军一部分被老蒋收编，一部分成了张学良手下的部队，还有一些自成派系或者直接瓦解。冯玉祥苦心经营多年的叱咤风云的西北军也就这样在历史的浪潮中消失了。
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