根据《清史稿·后妃列传》的记载，努尔哈赤时期的后宫“草创阔略，宫闱未有位号”；皇太极建立清朝以后，“五宫并建，位号既明，等威渐辨”；清朝入关以后，顺治皇帝短暂使用过女官制度对后宫妃嫔进行管理；直到康熙皇帝登基，才创设了“皇后居中宫；皇贵妃一，贵妃二，妃四，嫔六，贵人、常在、答应无定数，分居东、西十二宫”之等级森严、尊卑明确的后妃制度。
后宫等级制度创设后，原本用以称呼皇帝妃嫔的“福晋”、“格格”等名词，便消失于后宫，成为皇室宗亲妻妾的专用称谓。
清代王爷和嫡福晋
福晋，即“夫人二字之音”，乃系满文翻译汉文所成的名词。福晋，在清朝专指皇太子、亲王、郡王和世子这等皇室成员妻妾的称谓。可福晋又有着嫡福晋（正妻）、侧福晋（侧室）、庶福晋（婢妾）三等之分；而在福晋之下，还有着“使女格格”这一底层妾室称谓。
也就是说，清代皇室成员的妻妾大致可分为四等：嫡福晋、侧福晋、庶福晋和使女格格。
因为后宫妃嫔的晋升、贬黜抑或得宠程度，能够影响前朝政局、外戚家族势力，甚至直接影响统治根基稳固，所以康熙皇帝才创设了后宫妃嫔等级制度。可皇族成员妻妾的主要责任更多的在于为爱新觉罗氏开枝散叶、繁衍后嗣，政治影响明显较弱甚至可以忽略不计。
清代后宫妃嫔形象
既然如此，清朝皇族成员的妻妾为何还要类似后宫妃嫔一样，被划分出如此等级呢？
1、爵位的承袭
对于封建皇权社会而言，爵位分封能够有效保障统治阶层的根本利益，能够充分彰显统治阶层的优越性和独特性，更能从根本上保障皇权的绝对稳固。在清朝爵位划分中，“只授予爱新觉罗氏族人”的“宗室觉罗世爵”占据着最为重要的位置。皇权代代传承，宗室爵位自然也得世代承袭。
清朝的宗室爵位承袭方式分为两种：世袭罔替和降等世袭。“世袭罔替”爵位中，嫡子被优先考虑承袭；“降等世袭”爵位中，“亲王嫡子封世子，后袭亲王；郡王以下嫡子，皆递降一等受封”，嫡子有着更为明显的承袭优势。不管爵位承袭方式如此，嫡出子嗣之外的“庶子”就只能“封辅国将军，郡王以下递降同”。
即使在康熙皇帝将宗室爵位承袭方式改为“亲王无论嫡子众子，皆封不入八分辅国公，郡王以下递为减等而考试之，翻译，马、步射三艺皆优者，然后授以本职，否则递相降等授爵”的“考核制度”以后，嫡子依然占据明显优势，被赐承袭父爵的可能性更大。
也就是说，清代宗室爵位的承袭过程中，嫡庶之别，至关重要。既然如此，清朝王爷们的妻妾自然也要分出嫡庶，明确地位高低、尊卑上下。在奉行“一夫一妻多妾”婚姻制度的清朝时期，处在统治阶层的皇族成员自然会将这一制度发扬光大、贯彻到底。妻妾众多，又要尊卑分明、嫡庶有别，自然也就有了如同后宫妃嫔一样的等级。
妻妾成群的清人
2、入宫资格
在清朝官方文献的记载中，时常可见诸如“由福晋四人，率内务府女官请皇后梳妆上头”、“皇后率妃嫔、内庭主位、公主、福晋、命妇等诣皇太后、皇上前行礼”、“诸王福晋，辄于岁首进奉合先时后时之物”、“公主、福晋、格格及外戚眷属，岁时有赐，入内谢恩”这等皇族福晋必须参与的宫中活动。
也就是说，清朝时期的皇族妻妾，需要在皇帝大婚、封后典礼、万寿庆典乃至祭祀、亲蚕等诸多事宜中扮演重要角色。清朝皇族成员本来就多，他们的妻妾队伍则更为庞大，自然不能人人进宫参加活动。
如此背景之下，清朝只能制定明确的等级划分，将拥有入宫权力的皇族妻妾范围缩小。由礼部册封，由朝廷赐给定制冠服的嫡福晋、侧福晋也就成为范围之内的人；而未经朝廷册封，甚至不被皇族承认的庶福晋、使女格格们就如同普通人家不能参加家族事务的妾室，自然就被排除在外。
也就是说，清朝通过明确皇族妻妾的等级，赋予其诸如“入宫资格”这等对应特权，来彰显皇宫的威严、皇权的神圣。
清代皇宫——紫禁城
3、皇族玉牒的撰写
清代玉牒，即记录爱新觉罗氏子孙名谱的家谱。根据现在的清代玉牒来看，其中记载了皇族成员的序齿、爵位变动、官职升迁、所出子嗣和部分妻妾信息。我们以康熙帝皇十三子胤祥为例，对此作出说明。
皇十三子胤祥被记载的妻妾为：嫡福晋兆佳氏、侧福晋富察氏、侧福晋乌苏氏、侧福晋瓜尔佳氏、庶福晋苏佳氏和庶福晋那拉氏，她们唯一的共同点就是均生育过子嗣。而胤祥一生共有的妻妾数量远不止上述几位，也就是说，除了嫡福晋和侧福晋外，只有有过生育的庶福晋和使女格格才有资格被录入玉牒。
除了嫡福晋必须被排在第一位记录外，侧福晋、庶福晋和使女格格还会根据所出子嗣的性别，进行先后顺序记录。也就是说，清代皇族妻妾的等级划分再加上妻妾生育情况、所出子嗣的性别共同决定了她在玉牒中的记录信息。有了玉牒撰写的要求，皇族妻妾自然要明确等级，要确定尊卑。
清代玉牒
后记
和后宫妃嫔等级制度一样，清代皇族妻妾的等级划分对于爵位承袭、特权划分和玉牒编纂有着决定性影响。皇族妻妾的等级划分，虽然不能直接影响前朝政事、朝局状态，但却能直接彰显封建皇权社会奉为圭臬的“封建等级制度”。在如此历史背景下，不管是后宫妃嫔还是皇族妻妾都不过是统治阶层用以稳固皇权、划分等级的政治工具而已。
参考文献：《清史稿·后妃列传》、《清稗类钞》、《皇朝宫事》、《爱新觉罗宗谱》