官渡之战以后，曹操统一北方已无人能挡。东汉建安九年，（公元204年），曹操攻下邺城，袁绍幼子袁尚北逃幽州，投靠二哥幽州刺史袁熙，曹操获得冀州。还没等曹操继续征伐，袁熙袁尚又因部下叛乱而地盘全失，只得往北投奔乌桓。曹操于是轻松再得幽州，基本上统一了北方。
当曹操准备剑指南方，一统天下的时候！他却突然决定率军北征乌桓。这次出征乌桓，给了南方的孙权刘备发育的机会，那为什么曹操要这么做呢？
当时曹操手下大部分人都反对远征乌桓，首先，他们认为远征乌桓需要穿越几百里的荒无人烟之地。对于行军打仗来说，如此长途跋涉，是一件非常忌讳的事情。而且袁尚等残余势力虽已不足为虑，但是百足之虫死而不僵，再加上他们勾结乌桓这个强大的外族势力，攻打他们必定会让自己伤筋动骨。
其次，乌桓地处偏远，我军一旦远征，刘备肯定会鼓动刘表趁机偷袭许昌。
正当曹操犹豫之时，曹操的第一谋士郭嘉说道：“我认为必须要打乌桓，而且有把握打赢。第一，虽然乌桓很远，但正因为离得远，他们才没有防备，不会想到我们会攻打他们，如果我们出其不意，突然袭击，定能将他们打个措手不及。第二，袁绍残余势力狼子野心，若趁我们挥军南下之际，联合乌桓攻打我后方，那我们将腹背受敌。第三，而刘表只不过是一个夸夸其谈的家伙，他自视甚高，定不会听刘备的意见。”
曹操听郭嘉这么一说，确实觉得非常有道理。而且北方的袁家一直是他最大的敌人，要巩固自己在北方的统治，就必须彻底地灭掉袁家，因此远征乌桓就显得非常必要了。通过武力震慑，乌桓定然不敢对中原再有觊觎。
其实还有一个原因让曹操非常心动，那就是北方的骑兵。自古以来，北方的游牧民族都盛产骏马，而打造一批优良骏马的骑兵对曹操来说太有诱惑力了。有一种说法就是：“三郡乌桓为天下名骑”，曹操远征乌桓，不仅要获得这些优良的战马，更是需要那些常年在马背上能征善战的乌桓青壮年。获得的这些优质资源，日后必定会让自己在统一天下之中，发挥巨大的作用。
俗话说：人口才是第一生产力。东汉末年，经历了黄巾起义和诸侯割据这动荡的数十年时间，人口已经减少了非常多，无论是能上前线作战的青壮年，还是后方耕地补给的农民，都需要大量的补充，而打下乌桓之后，此前乌桓掠夺的10万余户汉人，以及万余户乌桓人可以南迁到了长城以南地区，编为了汉朝的臣民。这样地广人多，给予了曹操很大的后勤保障。
况且自己才刚统一北方，很多情况都不太稳定。而南方孙权等人仗着长江天险，又有优质的水军驻守，自己贸然去攻打也不是那么容易，不如自己先巩固好北方，做好后勤，再趁机训练一只水师，到时候再一举拿下岂不更好！
事实证明，曹操远征乌桓确实是正确的，也正如郭嘉所说的一样。公元207年，曹操远征乌桓，乌桓王踏顿毫无准备，直到曹操的大军离他只有200多里时，他才如梦初醒，仓促应战中，被曹操击败所杀，而袁尚袁熙也只好远走辽东，投奔公孙康。而刘备劝刘表偷袭许昌，也如郭嘉所料，刘表果然没有答应，等到曹操从乌桓凯旋而归时，刘表才后悔莫及。
自此，曹操才彻底解决了外患，巩固了北方，而上面所说的所有好处都被曹操所得，形势一片大好。
不久之后，曹操准备充分，挥师南下攻打孙权刘备，却大败于赤壁。在如此准备充分的情况下，曹操尚且无功而返，更何况当时还没准备好呢，若是当年贸然南下，说不定老家都没了。