官渡之戰以後，曹操統一北方已無人能擋。東漢建安九年，（公元204年），曹操攻下邺城，袁紹幼子袁尚北逃幽州，投靠二哥幽州刺史袁熙，曹操獲得冀州。還沒等曹操繼續征伐，袁熙袁尚又因部下叛亂而地盤全失，隻得往北投奔烏桓。曹操于是輕松再得幽州，基本上統一了北方。
當曹操準備劍指南方，一統天下的時候！他卻突然決定率軍北征烏桓。這次出征烏桓，給了南方的孫權劉備發育的機會，那為什麼曹操要這麼做呢？
當時曹操手下大部分人都反對遠征烏桓，首先，他們認為遠征烏桓需要穿越幾百裡的荒無人煙之地。對于行軍打仗來說，如此長途跋涉，是一件非常忌諱的事情。而且袁尚等殘餘勢力雖已不足為慮，但是百足之蟲死而不僵，再加上他們勾結烏桓這個強大的外族勢力，攻打他們必定會讓自己傷筋動骨。
其次，烏桓地處偏遠，我軍一旦遠征，劉備肯定會鼓動劉表趁機偷襲許昌。
正當曹操猶豫之時，曹操的第一謀士郭嘉說道：“我認為必須要打烏桓，而且有把握打赢。第一，雖然烏桓很遠，但正因為離得遠，他們才沒有防備，不會想到我們會攻打他們，如果我們出其不意，突然襲擊，定能将他們打個措手不及。第二，袁紹殘餘勢力狼子野心，若趁我們揮軍南下之際，聯合烏桓攻打我後方，那我們将腹背受敵。第三，而劉表隻不過是一個誇誇其談的家夥，他自視甚高，定不會聽劉備的意見。”
曹操聽郭嘉這麼一說，确實覺得非常有道理。而且北方的袁家一直是他最大的敵人，要鞏固自己在北方的統治，就必須徹底地滅掉袁家，是以遠征烏桓就顯得非常必要了。通過武力震懾，烏桓定然不敢對中原再有觊觎。
其實還有一個原因讓曹操非常心動，那就是北方的騎兵。自古以來，北方的遊牧民族都盛産駿馬，而打造一批優良駿馬的騎兵對曹操來說太有誘惑力了。有一種說法就是：“三郡烏桓為天下名騎”，曹操遠征烏桓，不僅要獲得這些優良的戰馬，更是需要那些常年在馬背上能征善戰的烏桓青壯年。獲得的這些優質資源，日後必定會讓自己在統一天下之中，發揮巨大的作用。
俗話說：人口才是第一生産力。東漢末年，經曆了黃巾起義和諸侯割據這動蕩的數十年時間，人口已經減少了非常多，無論是能上前線作戰的青壯年，還是後方耕地補給的農民，都需要大量的補充，而打下烏桓之後，此前烏桓掠奪的10萬餘戶漢人，以及萬餘戶烏桓人可以南遷到了長城以南地區，編為了漢朝的臣民。這樣地廣人多，給予了曹操很大的後勤保障。
況且自己才剛統一北方，很多情況都不太穩定。而南方孫權等人仗着長江天險，又有優質的水軍駐守，自己貿然去攻打也不是那麼容易，不如自己先鞏固好北方，做好後勤，再趁機訓練一隻水師，到時候再一舉拿下豈不更好！
事實證明，曹操遠征烏桓确實是正确的，也正如郭嘉所說的一樣。公元207年，曹操遠征烏桓，烏桓王踏頓毫無準備，直到曹操的大軍離他隻有200多裡時，他才如夢初醒，倉促應戰中，被曹操擊敗所殺，而袁尚袁熙也隻好遠走遼東，投奔公孫康。而劉備勸劉表偷襲許昌，也如郭嘉所料，劉表果然沒有答應，等到曹操從烏桓凱旋而歸時，劉表才後悔莫及。
自此，曹操才徹底解決了外患，鞏固了北方，而上面所說的所有好處都被曹操所得，形勢一片大好。
不久之後，曹操準備充分，揮師南下攻打孫權劉備，卻大敗于赤壁。在如此準備充分的情況下，曹操尚且無功而返，更何況當時還沒準備好呢，若是當年貿然南下，說不定老家都沒了。