《汤姆叔叔的小屋》是美国第一本畅销书。《基督教科学箴言报》称，哈里特·比彻·斯托的这部反奴隶制小说在美国卖出了31万册，在国外至少卖出了150万册，并被翻译成16种语言。但《汤姆叔叔的小屋》于1852年首次出版，其最大的影响在于唤醒了以北方白人为主的读者，让他们认识到动产奴隶制的恐怖和非基督教的不道德。
加州大学洛杉矶分校研究非洲裔美国人的帕特里夏·特纳教授说:“(斯托)是一个利用这一历史时刻的废奴主义者。”她的想法很有见地。“我要写些什么才能让人们明白，既要做一个好基督徒，又要做奴隶是不可能的?”她很清楚该把汤姆叔叔塑造成什么样的英雄，该把他置于什么样的处境，以及如何刻画奴隶主的性格。”
在这本书中(现代读者可能会觉得这本书过于感伤)，汤姆叔叔是一个虔诚的基督徒，一个勇敢无私的家庭男人，他首先冒着生命危险去救一个年轻的白人女孩小伊娃，后来为了不泄露两个逃跑的女性奴隶的位置，他献出了自己的生命。汤姆叔叔被他残忍的主人西蒙·利格里打死，但在此之前，汤姆就像十字架上的耶稣一样原谅了他的折磨者。
《汤姆叔叔的小屋》及其主人公在南北战争前推广了废除奴隶制度的事业，这一点值得称赞。根据一个流传已久的传说，当亚伯拉罕·林肯遇见斯托时，他说:“原来你就是那个写了这场大战的书的小女人。”
但汤姆叔叔的故事在这里出现了意想不到的转折。
考虑到汤姆叔叔是19世纪一本畅销书中的英雄烈士，他的名字是如何被扭曲成一个现代的侮辱，指向被指控为“种族叛徒”的黑人?小亨利·路易斯·盖茨所说的，一个受人喜爱的文学人物的名字，是如何成为“贬低黑人对黑人的终极工具”的?
“汤姆叔叔”登上舞台
特纳认为，汤姆叔叔从英雄到“叛徒”的转变，始于19世纪50年代至30年代在美国和全球巡演的数千部广受欢迎的舞台剧《汤姆叔叔的小屋》。其中许多都是白人演员扮黑脸的游吟诗人表演，于是汤姆叔叔的角色和故事情节立即被改编，以适应以白人为主的工薪阶层观众。
特纳说:“为了卖票，制片人需要设计出带有音乐、喜剧和大团圆结局的舞台剧。”尽管斯托的小说是一部真正的悲剧。“汤姆叔叔被描绘成一个极其恭顺，恭顺，不善言辞的黑人，他会给白人奴隶主或任何其他白人他们想要的东西，这和书中完全不一样。”
舞台剧也把汤姆变成了一个虚弱的白发老人，而不是书中努力工作的40多岁的他。特纳说，19世纪的白人观众不希望看到一个强壮的黑人出现在舞台上，除非他被妖魔化成一个“野兽”。
特纳等学者认为，“汤姆叔叔”的侮辱开始于后解放奴隶时代，当时美国黑人试图与这种对奴隶的讽刺漫画保持距离。对于新一代寻求从白人压迫中获得真正自由的黑人男女来说，那些模仿“汤姆叔叔”的游吟诗人表演的黑人同胞确实是种族的“叛徒”。
或者也许不是舞台戏剧……
当阿德娜·斯宾加恩在哈佛大学读研究生时，第一次读到《汤姆叔叔的小屋》时，她也被书中汤姆基督般的角色与种族歧视的诋毁词《汤姆叔叔》之间明显的差异所震惊。在听说汤姆的角色在游吟诗人表演中的转变后，斯宾加恩查阅了数百份报纸对《汤姆叔叔的小屋》许多舞台剧的评论，并得到了第二次惊喜。
斯宾加恩说:“无论白人还是黑人报纸，汤姆叔叔的性格都被描述为善良和高贵。”而不是一个顺从的老人或小丑。“事实上，一些保守的白人批评家对他的反对意见是，他说话太聪明，太明智了，作为一个基督徒，他太完美了，”小说中也有同样的反对意见。
斯宾加恩开始质疑公认的理论，即“汤姆叔叔”这个侮辱从舞台剧中有机地成长起来，特别是因为在前邦联州如肯塔基州，舞台剧仍然被视为“危险的”，直到1906年，肯塔基州还禁止了“汤姆叔叔的小屋”的所有巡回演出。
斯宾加恩在她的书《汤姆叔叔:从殉道者到叛徒》中写道，“汤姆叔叔”一词的现代贬义用法并没有归功于“白人想象力”的创造，而是“黑人社区内部关于谁应该代表这个种族以及如何代表这个种族的根本性辩论”塑造了这个角色和他的名字。
这是对汤姆叔叔最大的侮辱
21世纪的读者很难理解《汤姆叔叔的小屋》对19世纪想象力的冲击和影响，以及汤姆叔叔的性格和名字如何成为美国奴隶的形象和象征。
斯宾加恩说:“汤姆叔叔被普遍理解为美国奴隶制的代表，美国白人和黑人都把奴隶制时代称为‘汤姆叔叔的时代’。”
正是这种“汤姆叔叔”与旧日奴隶制及其暴力强加的白人统治的联系，在19世纪末20世纪初激怒了不断上升的黑人政治领袖。斯宾加恩说，早在19世纪80年代，“汤姆叔叔”一词就在黑人社区中被赋予了负面含义，当时一名黑人律师谴责他所说的“屈从”的“汤姆叔叔”式的男子气概，并补充说，“我和任何人一样由衷地鄙视这种行为。”
“汤姆叔叔”一词在20世纪10年代成为一个强有力的政治绰号，由黑人民族主义者马库斯·加维的助手乔治·亚历山大·麦奎尔牧师等人提出。
“汤姆叔叔-----必须下台，他的位置必须由黑人种族的新领袖取代，”麦奎尔在1919年举行的世界黑人改善协会第一次大会上说，“不是一个心地善良的黑人，而是一个心地善良的黑人。”
到了20世纪60年代，“汤姆叔叔”已经成为任何被指控“背叛种族”的黑人男性或女性(但主要是男性)的蔑称。马尔科姆·艾克斯称马丁·路德·金为“汤姆叔叔”。斯托克利卡迈克尔把全国有色人种协进会的执行董事罗伊威尔金斯称为“汤姆叔叔”。穆罕默德·阿里称至少三名黑人对手为“汤姆叔叔”。
最近，“汤姆叔叔”被用来对付克拉伦斯·托马斯大法官等黑人保守派，以及唐纳德·特朗普总统的黑人支持者。2018年，史努比狗狗称坎耶·维斯特是“汤姆叔叔”，因为他戴了一顶“让美国再次伟大”的帽子。
斯宾加恩认为，汤姆叔叔漫长而奇怪的历史与美国与奴隶制原罪和种族主义现实的持续斗争密不可分。
“汤姆叔叔的形象发生了变化，因为我们总是用他来谈论种族问题，”斯宾加恩说。“什么是真正的黑人特质?”正确的抗议策略是什么?黑人形象应该是什么样的呢?”
只要美国人还在努力解决种族问题，汤姆叔叔就会与我们同在。