《湯姆叔叔的小屋》是美國第一本暢銷書。《基督教科學箴言報》稱，哈裡特·比徹·斯托的這部反奴隸制小說在美國賣出了31萬冊，在國外至少賣出了150萬冊，并被翻譯成16種語言。但《湯姆叔叔的小屋》于1852年首次出版，其最大的影響在于喚醒了以北方白人為主的讀者，讓他們認識到動産奴隸制的恐怖和非基督教的不道德。
加州大學洛杉矶分校研究非洲裔美國人的帕特裡夏·特納教授說:“(斯托)是一個利用這一曆史時刻的廢奴主義者。”她的想法很有見地。“我要寫些什麼才能讓人們明白，既要做一個好基督徒，又要做奴隸是不可能的?”她很清楚該把湯姆叔叔塑造成什麼樣的英雄，該把他置于什麼樣的處境，以及如何刻畫奴隸主的性格。”
在這本書中(現代讀者可能會覺得這本書過于感傷)，湯姆叔叔是一個虔誠的基督徒，一個勇敢無私的家庭男人，他首先冒着生命危險去救一個年輕的白人女孩小伊娃，後來為了不洩露兩個逃跑的女性奴隸的位置，他獻出了自己的生命。湯姆叔叔被他殘忍的主人西蒙·利格裡打死，但在此之前，湯姆就像十字架上的耶稣一樣原諒了他的折磨者。
《湯姆叔叔的小屋》及其主人公在南北戰争前推廣了廢除奴隸制度的事業，這一點值得稱贊。根據一個流傳已久的傳說，當亞伯拉罕·林肯遇見斯托時，他說:“原來你就是那個寫了這場大戰的書的小女人。”
但湯姆叔叔的故事在這裡出現了意想不到的轉折。
考慮到湯姆叔叔是19世紀一本暢銷書中的英雄烈士，他的名字是如何被扭曲成一個現代的侮辱，指向被指控為“種族叛徒”的黑人?小亨利·路易斯·蓋茨所說的，一個受人喜愛的文學人物的名字，是如何成為“貶低黑人對黑人的終極工具”的?
“湯姆叔叔”登上舞台
特納認為，湯姆叔叔從英雄到“叛徒”的轉變，始于19世紀50年代至30年代在美國和全球巡演的數千部廣受歡迎的舞台劇《湯姆叔叔的小屋》。其中許多都是白人演員扮黑臉的遊吟詩人表演，于是湯姆叔叔的角色和故事情節立即被改編，以适應以白人為主的工薪階層觀衆。
特納說:“為了賣票，制片人需要設計出帶有音樂、喜劇和大團圓結局的舞台劇。”盡管斯托的小說是一部真正的悲劇。“湯姆叔叔被描繪成一個極其恭順，恭順，不善言辭的黑人，他會給白人奴隸主或任何其他白人他們想要的東西，這和書中完全不一樣。”
舞台劇也把湯姆變成了一個虛弱的白發老人，而不是書中努力工作的40多歲的他。特納說，19世紀的白人觀衆不希望看到一個強壯的黑人出現在舞台上，除非他被妖魔化成一個“野獸”。
特納等學者認為，“湯姆叔叔”的侮辱開始于後解放奴隸時代，當時美國黑人試圖與這種對奴隸的諷刺漫畫保持距離。對于新一代尋求從白人壓迫中獲得真正自由的黑人男女來說，那些模仿“湯姆叔叔”的遊吟詩人表演的黑人同胞确實是種族的“叛徒”。
或者也許不是舞台戲劇……
當阿德娜·斯賓加恩在哈佛大學讀研究所學生時，第一次讀到《湯姆叔叔的小屋》時，她也被書中湯姆基督般的角色與種族歧視的诋毀詞《湯姆叔叔》之間明顯的差異所震驚。在聽說湯姆的角色在遊吟詩人表演中的轉變後，斯賓加恩查閱了數百份報紙對《湯姆叔叔的小屋》許多舞台劇的評論，并得到了第二次驚喜。
斯賓加恩說:“無論白人還是黑人報紙，湯姆叔叔的性格都被描述為善良和高貴。”而不是一個順從的老人或小醜。“事實上，一些保守的白人批評家對他的反對意見是，他說話太聰明，太明智了，作為一個基督徒，他太完美了，”小說中也有同樣的反對意見。
斯賓加恩開始質疑公認的理論，即“湯姆叔叔”這個侮辱從舞台劇中有機地成長起來，特别是因為在前邦聯州如肯塔基州，舞台劇仍然被視為“危險的”，直到1906年，肯塔基州還禁止了“湯姆叔叔的小屋”的所有巡回演出。
斯賓加恩在她的書《湯姆叔叔:從殉道者到叛徒》中寫道，“湯姆叔叔”一詞的現代貶義用法并沒有歸功于“白人想象力”的創造，而是“黑人社群内部關于誰應該代表這個種族以及如何代表這個種族的根本性辯論”塑造了這個角色和他的名字。
這是對湯姆叔叔最大的侮辱
21世紀的讀者很難了解《湯姆叔叔的小屋》對19世紀想象力的沖擊和影響，以及湯姆叔叔的性格和名字如何成為美國奴隸的形象和象征。
斯賓加恩說:“湯姆叔叔被普遍了解為美國奴隸制的代表，美國白人和黑人都把奴隸制時代稱為‘湯姆叔叔的時代’。”
正是這種“湯姆叔叔”與舊日奴隸制及其暴力強加的白人統治的聯系，在19世紀末20世紀初激怒了不斷上升的黑人政治領袖。斯賓加恩說，早在19世紀80年代，“湯姆叔叔”一詞就在黑人社群中被賦予了負面含義，當時一名黑人律師譴責他所說的“屈從”的“湯姆叔叔”式的男子氣概，并補充說，“我和任何人一樣由衷地鄙視這種行為。”
“湯姆叔叔”一詞在20世紀10年代成為一個強有力的政治綽号，由黑人民族主義者馬庫斯·加維的助手喬治·亞曆山大·麥奎爾牧師等人提出。
“湯姆叔叔-----必須下台，他的位置必須由黑人種族的新領袖取代，”麥奎爾在1919年舉行的世界黑人改善協會第一次大會上說，“不是一個心地善良的黑人，而是一個心地善良的黑人。”
到了20世紀60年代，“湯姆叔叔”已經成為任何被指控“背叛種族”的黑人男性或女性(但主要是男性)的蔑稱。馬爾科姆·艾克斯稱馬丁·路德·金為“湯姆叔叔”。斯托克利卡邁克爾把全國有色人種協進會的執行董事羅伊威爾金斯稱為“湯姆叔叔”。穆罕默德·阿裡稱至少三名黑人對手為“湯姆叔叔”。
最近，“湯姆叔叔”被用來對付克拉倫斯·托馬斯大法官等黑人保守派，以及唐納德·特朗普總統的黑人支援者。2018年，史努比狗狗稱坎耶·維斯特是“湯姆叔叔”，因為他戴了一頂“讓美國再次偉大”的帽子。
斯賓加恩認為，湯姆叔叔漫長而奇怪的曆史與美國與奴隸制原罪和種族主義現實的持續鬥争密不可分。
“湯姆叔叔的形象發生了變化，因為我們總是用他來談論種族問題，”斯賓加恩說。“什麼是真正的黑人特質?”正确的抗議政策是什麼?黑人形象應該是什麼樣的呢?”
隻要美國人還在努力解決種族問題，湯姆叔叔就會與我們同在。