清嘉庆十八年（癸酉年，公元1813年）九月十五日，顺天府大兴黄村（今北京市大兴区黄村镇）天理教（白莲教分支）首领林清派200忠实信徒 ，组成敢死队，编为东、西两组，乔装打扮，携带武器，从京郊大兴黄村分别潜入紫禁城的东华门、西华门外。当日中午时分，在几个宫内太监的接应下，天理教徒开始攻击东华、西华二门。战斗进行得颇为激烈，撼人心魄。
攻打东华门的的战斗不太顺利，守城护军闻警迅疾关闭城门，只有十余天理教徒冲入禁宫，随即被护军包围，在激烈而短促的肉搏中，寡不敌众的他们很快被一一擒杀。攻击西华门的战斗则进行得较为顺利。随着一声令下，西路敢死队全都冲入西华门内，事起仓猝，护军惊慌失措，根本来不及做出反应 。在接应太监的引领下，教徒们手持利刃，头上裹着白布，翻墙越廊，很快杀至隆宗门。再往里闯，就是嘉庆帝居停的撷芳殿了。
此时，宫内四处传出警报声，卫士与宫监大声聒噪，到处乱窜 ，秩序大乱。内侍们紧急关闭各宫门，堵塞进入后宫的各处通道，诸王大臣调集营兵自神武门入宫为援。据记载，皇子旻宁（即后来的道光帝）当时正在上书房读书，惊闻事变即披挂甲胄登上宫墙，用鸟铳击杀教徒。
此时各路援军纷纷赶到，天理教徒身陷虎穴，以寡敌众，却毫无惧色，愈战愈勇，但终因人数太少，受阻于隆宗门外，再也无法前进一步。遗憾的是，实现已经约好应援的河南天理教李文成部却因故未到。经过一番血战，百余教徒大部分被杀、被俘，只有少数人侥幸逃出生天。
包括东、西华门及隆宗门外的整个战斗，共有41名宫廷护军被打死，伤16人，天理教敢死队有41人被清军俘虏。
四天后，策划这起闯宫事件的天理教首林清被清军捕获于大兴黄村，随后与40多位教徒同受酷刑，被寸磔（凌迟，千刀万剐）而死。
此次孤注一掷似的闯宫虽未成功，却令清廷大为震恐，嘉庆皇帝惊呼，说此乃“汉、唐、宋、明以来从未有之事”。随后，清廷调集重兵，将林清在河南滑县的同党李文成部数千人剿杀一空，村镇山寨被焚毁殆尽，李文成举火自焚而死，其妻自缢，年仅12岁的女儿也自刎而亡。清军杀红了眼， 即便是老幼妇孺也不放过 ，滑县、辉县的数座天理教营寨内外尸骸枕籍，惨不忍睹。
这场惊天事变发生在农历癸酉年（嘉庆18年，公元1813年），史称“癸酉之变 ” 。
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