说到世界首富大家都会想起比尔盖茨，连续好几年都占据着世界富豪榜首位，其实中国在19世纪也出了一位世界首富，他拥有万贯家财，富可敌国，帮清廷还了三分之一债，洋人的欠条撕了不要，真是财大气粗啊。
他就是伍秉鉴，1769年出生于广东，伍秉鉴的先祖一直从事茶叶生意，因为诚实可靠，名气越来越大，有了很多回头客，到了伍秉鉴父亲这一代时，已经成为了老字号。伍秉鉴的父亲也是为数不多的和洋人做生意的商人，因此店铺的生意非常红火。
伍秉鉴充分继承了父亲的商业头脑，允许和外国人交易丝绸和瓷器，并且慷慨大方，豪气万丈，经常借给洋人大量的钱财，以此来换取部分船只出货。短短几年的时间，他的口碑就已经建立起来了，因此越来越多的洋人找他合作，导致他赚得钱也就越来。
不过伍秉鉴确实很大方，有一个英国商人，他由于经营不善导致亏得血本无归，欠了伍秉鉴7.2亿银元，连回去的路费都没有。伍秉鉴知道后将欠条撕了，告诉他，你是一个诚实的人，只不过不走运，这些钱我不要了，你也不用还了，那位英国商人感激涕零。
而也正是因为如此，他的好名声传到了美国，并维持了长达半个世纪之久。不知道大家有没有听过“广东十三行”，全都是商人，也是清朝唯一的通商口岸，最赚钱的就是他们了。而当时的大富豪也是从他们当中产生的，因为钱都被他们赚去了啊，伍秉鉴就是其中之一。
2001年，美国《华尔街日报》统计了1000年来世界上最富有的50人，其中有6名中国人入选，伍秉鉴就是其中之一，他的私人财产达到了2600万。当时的美国首富是阿斯特，他是因为跟着伍秉鉴在中国做买卖，才能赚到这么多钱，所以伍秉鉴才是最富有的人，在当时的美国人眼中，他就是世界首富。
伍秉鉴除了做生意之外，也是一个大慈善家，经常帮助穷苦的老百姓，因此在百姓心中有很高的声望，在国家危难之时，他立刻挺身而出。1840年，鸦片战争爆发，战争一开始，伍秉鉴和其他商行们就开始捐款了，而他是捐赠的最多的。
当时英军已经兵临城下，于是吴绍荣开始和英军谈判，最后签订了《广州合约》，也就是清军退出广州城外60里，并于一周内交出600万元赔款。600万元可是笔巨款，清廷无力支付，于是开始募捐，伍秉鉴捐赠了110万元，总数的三分之一，真是富可敌国啊。
也正是这一年，伍秉鉴走向了衰败，因为他在做生意时，帮助洋人销售鸦片，虽说是被逼无奈，但是他确实做错了，林则徐将他整治了一番，他想用钱来换得安宁，但是这些钱他本来也赚得不明不白，所以这个黑点一直都在。1843年，伍秉鉴郁郁而终，19世纪世界首富的故事就此落幕。